Contexte et avènement
Louis-Alexandre Taschereau, avocat et député libéral de Montmorency depuis 1900, occupe plusieurs fonctions ministérielles dans le gouvernement de Lomer Gouin avant d'en devenir le successeur en 1920. Il hérite d'un parti installé au pouvoir depuis 1897 et d'une organisation électorale solidement implantée dans l'ensemble de la province.
Le Québec qu'il dirige est en pleine transformation. L'urbanisation progresse, l'industrie manufacturière et les industries de ressources se développent, et l'émigration vers les États-Unis demeure une préoccupation des élites politiques et religieuses. Le nouveau premier ministre s'inscrit dans la continuité de son prédécesseur : libéralisme économique, prudence en matière sociale et recherche d'un équilibre avec l'Église catholique, qui contrôle alors l'essentiel des institutions d'enseignement, de santé et d'assistance.
Taschereau cumule la fonction de premier ministre avec celle de procureur général. Il est également ministre des Affaires municipales de 1924 à 1935 et trésorier de la province de 1930 à 1932, ce qui témoigne de la forte concentration des responsabilités autour de sa personne.
Développement économique et ressources naturelles
La politique économique de l'ère Taschereau repose sur l'appel aux investissements privés, en grande partie américains et canadiens-anglais, pour mettre en valeur le territoire et créer des emplois. L'État québécois concède l'exploitation des forêts, des chutes d'eau et des gisements miniers à des entreprises privées, en se réservant un rôle d'encadrement et de perception de redevances.
Principaux secteurs
- Hydroélectricité : de grandes sociétés privées, dont la Shawinigan Water and Power et la Montreal Light, Heat and Power, étendent leurs réseaux. Au Saguenay–Lac-Saint-Jean, l'aménagement de la centrale d'Isle-Maligne, mise en service au milieu des années 1920, alimente l'industrie de l'aluminium.
- Pâtes et papiers : l'industrie connaît une expansion rapide en Mauricie, au Saguenay et dans d'autres régions forestières, le Québec devenant un fournisseur majeur de papier journal pour le marché nord-américain.
- Mines : la découverte et l'exploitation des gisements de l'Abitibi, notamment autour de Rouyn et de Noranda, ouvrent une nouvelle région minière.
Cette stratégie contribue à la croissance économique des années 1920, mais elle est critiquée par les nationalistes, qui dénoncent la mainmise étrangère sur les ressources et la faible place des Canadiens français dans la direction des grandes entreprises. Le débat sur les « trusts » de l'électricité, porté notamment par le docteur Philippe Hamel, prend de l'ampleur durant les années 1930.
Politiques sociales et rapports avec l'Église
Plusieurs mesures adoptées sous Taschereau élargissent le rôle de l'État, souvent au prix de tensions avec une partie du clergé et des milieux conservateurs.
- Alcool : en 1921, plutôt que d'adopter la prohibition, le gouvernement confie la vente des boissons alcooliques à un organisme public, la Commission des liqueurs, ancêtre de la Société des alcools du Québec. La mesure procure des revenus importants à l'État.
- Assistance publique : la Loi de l'assistance publique, adoptée en 1921, instaure un partage du financement des institutions charitables entre l'État, les municipalités et les établissements. Une partie de l'épiscopat y voit une ingérence dans un domaine relevant traditionnellement de l'Église, ce qui provoque une controverse durable.
- Accidents du travail : la législation sur l'indemnisation des travailleurs accidentés est réformée à la fin des années 1920.
En revanche, le gouvernement Taschereau s'oppose au droit de vote des femmes aux élections provinciales, malgré les campagnes menées par les militantes suffragistes. La commission présidée par le juge Charles-Édouard Dorion, chargée d'étudier les droits civils des femmes à la fin des années 1920, ne propose que des modifications limitées. Les Québécoises n'obtiennent le droit de vote provincial qu'en 1940, sous le gouvernement d'Adélard Godbout.
Vie politique et frontières
Durant l'ère Taschereau, le Parti libéral remporte les élections générales de 1923, 1927, 1931 et 1935. Face à lui, le Parti conservateur du Québec peine longtemps à constituer une solution de rechange crédible, jusqu'à l'arrivée de Maurice Duplessis à sa direction en 1933.
Le gouvernement s'appuie sur un réseau de patronage et sur l'appui de nombreux notables locaux. Les critiques lui reprochent le népotisme et la présence de proches du premier ministre dans les conseils d'administration de grandes entreprises.
Sur le plan territorial, la période est marquée par la décision rendue en 1927 par le Comité judiciaire du Conseil privé de Londres dans le différend opposant le Canada et Terre-Neuve au sujet de la frontière du Labrador. La décision attribue à Terre-Neuve un vaste territoire de la côte du Labrador revendiqué par le Québec, tracé que les gouvernements québécois successifs n'ont jamais formellement reconnu.
Crise économique et contestation
La crise économique qui suit le krach boursier de 1929 frappe durement le Québec : chômage massif dans les villes, effondrement des prix des matières premières et difficultés des industries d'exportation. Le gouvernement réagit par des travaux publics, des secours directs financés conjointement avec le fédéral et les municipalités, ainsi que par des programmes de colonisation visant à établir des chômeurs sur des terres neuves, notamment en Abitibi et au Témiscamingue. Le plan Vautrin, du nom du ministre de la Colonisation Irénée Vautrin, s'inscrit dans cette politique au milieu des années 1930.
La crise nourrit une contestation croissante du libéralisme économique. En 1933, le Programme de restauration sociale, élaboré dans la mouvance de l'École sociale populaire, propose des réformes inspirées de la doctrine sociale de l'Église. De jeunes libéraux dissidents, dirigés par Paul Gouin, fondent en 1934 l'Action libérale nationale, qui reprend une partie de ces idées, notamment la lutte contre les trusts de l'électricité.
Aux élections de 1935, l'Action libérale nationale et les conservateurs de Maurice Duplessis présentent un front commun. Les libéraux conservent le pouvoir, mais avec une majorité fortement réduite.
Fin de l'ère et postérité
Au printemps de 1936, Maurice Duplessis utilise le Comité des comptes publics de l'Assemblée législative pour mettre au jour diverses irrégularités dans l'administration des fonds publics, dont certaines touchent des proches du premier ministre, notamment son frère Antoine Taschereau. Ces révélations ébranlent le gouvernement.
Louis-Alexandre Taschereau démissionne le 11 juin 1936. Adélard Godbout lui succède, mais les libéraux sont défaits à l'élection du 17 août 1936 par l'Union nationale, issue de l'alliance entre Duplessis et une partie de l'Action libérale nationale. Cette défaite met fin à un règne libéral ininterrompu de près de quarante ans.
Taschereau meurt à Québec le 6 juillet 1952. L'historiographie a longtemps présenté sa période comme celle d'une soumission aux capitaux étrangers. Des travaux plus récents, dont la biographie publiée par l'historien Bernard Vigod, nuancent ce jugement en soulignant le pragmatisme du gouvernement et l'élargissement réel, quoique prudent, des responsabilités de l'État québécois dans les domaines de l'alcool, de l'assistance publique et de l'encadrement des ressources naturelles.