Contexte
Au milieu des années 1840, l'Irlande est ravagée par la Grande Famine, provoquée par la maladie de la pomme de terre, qui détruit la principale ressource alimentaire d'une large part de la population rurale. Des centaines de milliers d'Irlandais émigrent alors vers la Grande-Bretagne, les États-Unis et l'Amérique du Nord britannique.
En 1847, le flux migratoire vers le port de Québec atteint un niveau exceptionnel. Les passagers, souvent déjà affaiblis par la faim, voyagent dans des conditions de surpeuplement et d'insalubrité extrêmes. La traversée de l'Atlantique dure plusieurs semaines, et les navires surnommés « bateaux-cercueils » arrivent avec de nombreux malades et morts à bord.
Le typhus, que l'on appelle aussi « fièvre des navires », se répand facilement dans ces conditions. On sait aujourd'hui que la maladie est causée par une bactérie transmise par les poux de corps, mais ce mode de transmission est inconnu à l'époque.
Sur le plan politique, le Bas-Canada n'existe plus officiellement depuis l'Acte d'Union de 1840, entré en vigueur en 1841. Son territoire forme alors le Canada-Est, au sein de la province du Canada, aussi appelée Canada-Uni. Le port de Québec constitue la principale porte d'entrée des immigrants dans la colonie.
La quarantaine de Grosse-Île
La station de quarantaine de Grosse-Île est située dans l'archipel de L'Isle-aux-Grues, en aval de Québec. Elle a été établie en 1832, lors de l'épidémie de choléra. Les navires qui remontent le Saint-Laurent doivent s'y arrêter pour une inspection sanitaire. Les passagers malades y sont hospitalisés, et les bien-portants y sont parfois retenus.
Au printemps 1847, la station est rapidement débordée. À la mi-mai, une trentaine de navires et environ 12 500 passagers y sont déjà passés. Des files de navires attendent au mouillage pendant que la maladie continue de se propager à bord. Les bâtiments hospitaliers, le personnel médical et les ressources ne suffisent pas, et de nombreux malades sont soignés sous des tentes ou dans des abris improvisés.
Le surintendant médical de la station, le docteur George Mellis Douglas, et son équipe affrontent une situation qui dépasse largement les capacités prévues. Des médecins, des membres du clergé catholique et anglican ainsi que des employés de la station contractent la maladie, et plusieurs en meurent.
Selon la Ville de Québec, près de 5 000 personnes ont été enterrées à Grosse-Île en 1847. L'insuffisance de l'inspection médicale permet à des passagers en période d'incubation de poursuivre leur route vers Québec, Montréal et le Haut-Canada.
Propagation à Québec et à Montréal
Québec
À Québec, les immigrants malades sont admis notamment à l'Hôpital de la Marine et des Émigrés. La présence de nombreux voyageurs dans le port et dans la ville favorise la transmission de la maladie à la population locale.
Montréal
À Montréal, l'afflux de malades est considérable. Les autorités font construire des baraques à Pointe-Saint-Charles, près du fleuve, pour les accueillir. Ces installations, appelées « fever sheds » en anglais, sont rapidement surpeuplées.
Les communautés religieuses jouent un rôle central dans les soins :
- les Sœurs grises ;
- les Sœurs de la Providence ;
- les Hospitalières de l'Hôtel-Dieu.
Des prêtres catholiques, des pasteurs protestants et des laïcs leur prêtent assistance. Plusieurs religieuses et membres du clergé meurent du typhus après avoir contracté la maladie au chevet des malades. Le maire de Montréal, John Easton Mills, qui s'était personnellement engagé auprès des malades, en meurt également en novembre 1847.
L'épidémie touche aussi d'autres localités le long du Saint-Laurent et gagne le Haut-Canada, notamment Kingston et Toronto.
Les orphelins
L'épidémie laisse derrière elle un grand nombre d'enfants dont les parents sont morts pendant la traversée, à Grosse-Île ou dans les hôpitaux de Québec et de Montréal. Les communautés religieuses recueillent une partie de ces orphelins.
À l'appel du clergé, de nombreuses familles canadiennes-françaises, surtout dans les paroisses rurales, accueillent des orphelins irlandais. Une partie de ces enfants conserve son nom de famille d'origine. Ce phénomène explique en partie la présence de patronymes irlandais dans plusieurs familles francophones du Québec.
Cet épisode occupe une place importante dans la mémoire collective des Québécois d'ascendance irlandaise. Il illustre les liens tissés entre les communautés catholiques irlandaise et canadienne-française au XIXe siècle. Bibliothèque et Archives Canada lui a notamment consacré un balado intitulé « Le trèfle et la fleur de lys ».
Bilan
Le nombre exact de victimes est difficile à établir. Les estimations varient selon le territoire et la période considérés, et selon que l'on compte ou non les décès survenus en mer.
| Estimation | Périmètre | Source |
|---|---|---|
| Plus de 20 000 victimes | Épidémie, de mai à décembre 1847 | Répertoire du patrimoine culturel du Québec |
| Près de 18 000 décès | Immigrants au Québec et au Canada, en 1847 et 1848 | Institut national de santé publique du Québec |
| Près de 5 000 inhumations | Grosse-Île, en 1847 | Ville de Québec |
Ces chiffres comprennent surtout des immigrants irlandais. Ils englobent aussi des habitants des villes touchées, ainsi que des soignants, des religieuses, des prêtres et des fonctionnaires morts après avoir été en contact avec les malades.
L'épidémie se prolonge jusqu'en 1848. Elle compte parmi les crises sanitaires les plus meurtrières de l'histoire du Québec au XIXe siècle, avec les épidémies de choléra de 1832 et de 1834.
Conséquences
La crise de 1847 révèle les limites de la quarantaine et des mesures sanitaires de l'époque. L'inspection médicale à Grosse-Île n'a pas empêché la propagation de la maladie vers l'intérieur du pays. Les infrastructures d'accueil des villes se sont révélées insuffisantes.
Des bureaux de santé sont établis dans plusieurs villes pour coordonner la lutte contre l'épidémie. La Chambre d'assemblée de la province du Canada adresse une requête à la reine Victoria au sujet des conditions dans lesquelles s'effectue l'immigration. Les autorités coloniales et britanniques sont ainsi appelées à mieux encadrer le transport des émigrants.
Sur le plan démographique et social, l'arrivée des immigrants irlandais de 1847 renforce la présence irlandaise à Québec et à Montréal. Elle contribue notamment au développement de quartiers ouvriers comme Griffintown et Pointe-Saint-Charles. L'épisode s'inscrit dans la longue histoire des épidémies liées au port de Québec, du choléra du XIXe siècle aux pandémies plus récentes.
Mémoire et commémoration
Plusieurs lieux rappellent l'épidémie de 1847.
- Grosse-Île : l'île conserve des cimetières et des bâtiments de l'ancienne station de quarantaine. Une grande croix celtique y a été érigée en 1909 par l'Ancient Order of Hibernians à la mémoire des victimes irlandaises. Le site est aujourd'hui le lieu historique national de la Grosse-Île-et-le-Mémorial-des-Irlandais, administré par Parcs Canada.
- Pierre noire de Montréal : un bloc de pierre, connu en anglais sous le nom de Black Rock, a été tiré du fleuve et érigé en 1859 par les ouvriers chargés de la construction du pont Victoria. Il marque l'emplacement d'une fosse commune où ont été inhumées environ 6 000 victimes de l'épidémie, près de l'actuelle entrée du pont, dans le secteur de Pointe-Saint-Charles.
L'épidémie de typhus de 1847 figure au Répertoire du patrimoine culturel du Québec, géré par le ministère de la Culture et des Communications. La Ville de Montréal la présente aussi dans l'encyclopédie du Musée des Montréalais. Elle demeure un repère important de la mémoire irlando-québécoise, régulièrement évoqué lors des commémorations organisées par les associations irlandaises de Québec et de Montréal.