Contexte
Au début du XVIIIe siècle, la France et l'Angleterre s'affrontent dans la guerre de Succession d'Espagne (1701-1713), connue dans les colonies anglaises d'Amérique sous le nom de guerre de la reine Anne. En Amérique du Nord, le conflit oppose la Nouvelle-France et ses alliés autochtones aux colonies de la Nouvelle-Angleterre et de New York.
En 1710, une force coloniale commandée par Francis Nicholson s'empare de Port-Royal, capitale de l'Acadie, rebaptisée Annapolis Royal. Ce succès encourage les partisans d'une conquête complète du Canada, notamment Nicholson et Samuel Vetch, qui obtiennent l'appui du gouvernement britannique.
Le plan retenu reprend le schéma de la tentative de William Phips contre Québec en 1690 :
- une flotte remonte le fleuve Saint-Laurent pour assiéger Québec ;
- une armée terrestre, partie de la colonie de New York, avance par le lac Champlain et la rivière Richelieu vers Montréal.
La prise de Québec, cœur administratif, militaire et religieux de la colonie, devait entraîner la chute de l'ensemble de la Nouvelle-France.
Préparatifs
Le commandement naval est confié au contre-amiral Hovenden Walker, tandis que les troupes de débarquement sont placées sous les ordres du brigadier général John Hill. Ces troupes comprennent plusieurs régiments aguerris venus d'Europe, auxquels s'ajoutent des contingents levés dans les colonies de la Nouvelle-Angleterre.
La flotte quitte l'Angleterre au printemps 1711 et fait escale à Boston, où elle se ravitaille et embarque les troupes coloniales. Selon le Répertoire du patrimoine culturel du Québec, elle compte alors de 75 à 90 navires, environ 6 000 marins et 5 300 soldats, ce qui en fait l'une des plus importantes forces militaires réunies en Amérique du Nord à cette époque. Les chiffres varient toutefois selon les sources.
Les préparatifs souffrent de plusieurs lacunes. L'approvisionnement à Boston se révèle difficile, et les Britanniques disposent de cartes imprécises du Saint-Laurent ainsi que de peu de pilotes connaissant le fleuve. Walker embarque un capitaine français fait prisonnier, Jean Paradis, pour l'aider à naviguer dans l'estuaire, mais se méfie de ses avis.
Pendant ce temps, Nicholson rassemble une armée terrestre composée de miliciens coloniaux et de guerriers autochtones alliés, qui s'avance vers le lac Champlain.
Naufrage de l'île aux Œufs
La flotte quitte Boston à la fin de juillet 1711 et gagne le golfe du Saint-Laurent. En entrant dans l'estuaire, elle affronte du brouillard et des vents violents.
Dans la nuit du 2 au 3 septembre 1711 (22 au 23 août selon le calendrier julien alors en usage en Grande-Bretagne), une erreur d'estimation de la position conduit les navires vers la rive nord du fleuve. Croyant se trouver près de la rive sud, les officiers font virer la flotte, qui est poussée par le vent vers les récifs entourant l'île aux Œufs, sur la Côte-Nord.
Huit navires y font naufrage : sept transports de troupes et un navire de ravitaillement. Les vaisseaux de guerre réussissent à s'écarter des hauts-fonds. Le nombre de victimes demeure incertain ; les estimations rapportées par les sources historiques varient largement, mais s'élèvent à plusieurs centaines de personnes, principalement des soldats, ainsi que des marins et des civils qui accompagnaient les troupes.
Le toponyme de Pointe-aux-Anglais, sur la côte voisine, est traditionnellement associé à ce naufrage.
Abandon de l'invasion
Le 5 septembre 1711, Walker réunit un conseil de guerre. Invoquant les pertes subies, le manque de pilotes fiables et l'insuffisance des vivres, les officiers décident de renoncer à l'attaque contre Québec.
La flotte se replie vers l'île du Cap-Breton. Un nouveau conseil y écarte également l'idée d'attaquer Plaisance, établissement français de Terre-Neuve, et la flotte regagne l'Angleterre. Peu après son retour, le navire amiral de Walker, l'Edgar, est détruit par une explosion dans la rade de Portsmouth, en octobre 1711, ce qui entraîne la perte d'une partie de l'équipage et des documents de l'expédition.
Informé de l'échec de la flotte, Nicholson fait à son tour demi-tour avec l'armée terrestre. La double offensive prévue contre la Nouvelle-France s'achève ainsi sans qu'aucun affrontement majeur n'ait eu lieu sur le territoire laurentien.
En Grande-Bretagne, l'échec suscite des critiques. Walker est écarté du service actif après l'avènement de George Ier, puis retiré de la liste des officiers à demi-solde. Il publie en 1720 un journal de l'expédition pour justifier sa conduite.
Réactions en Nouvelle-France
À Québec, le gouverneur général Philippe de Rigaud de Vaudreuil avait fait renforcer les défenses de la ville et mobilisé la milice en prévision d'un siège. L'arrivée de la nouvelle du désastre, plusieurs semaines après les faits, est accueillie comme une délivrance.
Des cérémonies religieuses sont organisées, dont un Te Deum célébré le 25 octobre 1711. L'échec de la flotte, obtenu sans combat, est interprété par les autorités et la population comme un signe de protection divine.
L'église de la place Royale, dans la basse-ville de Québec, nommée Notre-Dame-de-la-Victoire en souvenir de l'échec de Phips en 1690, prend après 1711 le nom de Notre-Dame-des-Victoires, au pluriel, afin de commémorer les deux délivrances de la ville.
Les épaves de la côte nord font par ailleurs l'objet de récupérations par des habitants de la colonie, qui recueillent notamment des pièces d'artillerie et du matériel abandonnés sur les lieux du naufrage.
À plus long terme, la guerre se termine par le traité d'Utrecht de 1713, par lequel la France cède à la Grande-Bretagne l'Acadie, Terre-Neuve et ses prétentions sur la baie d'Hudson, tout en conservant le Canada.
Vestiges et patrimoine
Les vestiges du naufrage reposent dans les eaux peu profondes de la Côte-Nord, dans le secteur de l'île aux Œufs. Des restes de cinq sites d'épaves ont été repérés entre Pointe-aux-Anglais et Port-Cartier. Ils comprennent notamment des sections de coque, des canons et divers objets liés à la vie à bord et à l'équipement militaire.
Ces sites sont documentés dans le Répertoire du patrimoine culturel du Québec, qui recense à la fois l'événement, sous le titre « Expédition et naufrage de la flotte Walker », et le bien archéologique que constituent les « Épaves de la flotte de Walker ». Les artefacts recueillis renseignent sur l'équipement des armées britanniques et la logistique des expéditions transatlantiques au début du XVIIIe siècle.
Les conditions du littoral, exposé aux tempêtes, peuvent mettre au jour ou recouvrir des éléments des épaves au fil du temps, ce qui en complique la protection. Les travaux historiques récents, dont un dossier consacré au naufrage par la Revue d'histoire de la Nouvelle-France en 2024, ont renouvelé l'intérêt pour l'événement.
Mémoire et historiographie
Dans la mémoire collective québécoise, l'expédition Walker est fréquemment associée à la tentative de Phips de 1690 : toutes deux illustrent la vulnérabilité de Québec face aux attaques navales venues de la Nouvelle-Angleterre, mais aussi les difficultés de navigation sur le Saint-Laurent, que les Français connaissaient mieux que leurs adversaires.
L'historiographie britannique et américaine s'est surtout intéressée aux causes de l'échec : préparatifs précipités, rivalités politiques à Londres, problèmes d'approvisionnement à Boston, insuffisance des cartes et des pilotes, et responsabilité personnelle de Walker. Le Dictionnaire biographique du Canada souligne le poids de ces facteurs dans le jugement porté sur l'amiral.
L'événement s'inscrit dans la longue série de conflits franco-britanniques pour le contrôle de l'Amérique du Nord, qui se conclut par la Conquête de 1759-1760. Les leçons tirées de 1711, notamment sur la nécessité de pilotes compétents et de relevés hydrographiques précis du fleuve, ont été prises en compte lors de l'expédition britannique de 1759 contre Québec.