Contexte
Le choléra de 1832 s'inscrit dans la deuxième pandémie de choléra, partie du sous-continent indien à la fin des années 1820. La maladie progresse vers la Russie, puis vers l'Europe centrale et occidentale, et atteint la Grande-Bretagne à la fin de 1831. Les autorités coloniales du Bas-Canada suivent cette progression avec inquiétude, car la colonie entretient des liens maritimes étroits avec les ports britanniques et irlandais.
Au début des années 1830, le port de Québec est la principale porte d'entrée de l'immigration britannique en Amérique du Nord britannique. Chaque saison de navigation, des milliers d'immigrants, en grande partie irlandais, débarquent à Québec après une traversée de plusieurs semaines dans des conditions d'entassement et d'hygiène précaires. Une partie d'entre eux poursuit sa route vers Montréal et le Haut-Canada.
Les connaissances médicales de l'époque ignorent le mode de transmission du choléra, qui se propage principalement par l'eau et les aliments contaminés. Les médecins se partagent alors entre les tenants de la contagion, qui préconisent l'isolement des malades, et ceux de la théorie des miasmes, qui attribuent la maladie à un air vicié. Le rôle de l'eau ne sera démontré que dans les décennies suivantes.
Dans les villes de Québec et de Montréal, l'absence de réseaux d'aqueduc et d'égouts, la promiscuité des quartiers portuaires et la pauvreté d'une partie de la population constituent un terrain favorable à la propagation de l'infection.
Mesures préventives et quarantaine
En prévision de l'arrivée de la maladie, les autorités coloniales adoptent au début de 1832 des mesures sanitaires inédites dans la colonie. Une station de quarantaine est établie à la Grosse Île, dans l'archipel de L'Isle-aux-Grues, en aval de Québec. Les navires en provenance d'Europe doivent s'y arrêter pour inspection, et les passagers malades ou suspects y sont retenus.
Des bureaux de santé sont également mis sur pied, notamment à Québec et à Montréal, afin de coordonner l'inspection des navires, la surveillance des logements et l'organisation de soins pour les malades. Ces organismes constituent parmi les premiers dispositifs de santé publique au Bas-Canada.
Les installations de la Grosse Île sont toutefois construites à la hâte et demeurent insuffisantes devant l'afflux de navires. L'inspection repose sur un examen sommaire, et des passagers en période d'incubation ou porteurs de la maladie peuvent poursuivre leur route. La quarantaine ne parvient pas à empêcher l'épidémie de gagner les villes du Saint-Laurent.
La station de la Grosse Île est néanmoins maintenue après la crise et devient, au fil du XIXe siècle, la principale station de quarantaine du Canada. Elle reste en activité jusqu'en 1937.
Déroulement de l'épidémie
Introduction de la maladie (juin 1832)
Le navire Carrick, arrivé d'Irlande au début de juin 1832 avec des passagers décédés pendant la traversée, est traditionnellement associé à l'introduction du choléra au Bas-Canada. D'autres navires arrivés au cours des mêmes semaines ont pu jouer un rôle, et l'historiographie ne permet pas d'en faire l'unique origine certaine.
Propagation à Québec et à Montréal
L'épidémie est signalée à Québec en juin, d'abord dans la basse-ville et les quartiers portuaires où logent les immigrants et les travailleurs du port. Elle atteint Montréal quelques jours plus tard, par la navigation fluviale, puis se répand dans d'autres localités riveraines du Saint-Laurent et vers le Haut-Canada.
Les premières semaines sont les plus meurtrières. La rapidité de la maladie, qui peut emporter un malade en quelques heures par déshydratation, frappe les contemporains. Les registres paroissiaux enregistrent une hausse brutale des sépultures, et les inhumations se font souvent en hâte, parfois dans des fosses communes ou des cimetières ouverts pour l'occasion.
Déclin (été et automne 1832)
La mortalité diminue au cours de l'été, puis l'épidémie s'éteint avec l'arrivée de l'automne. À l'automne 1832, le Bureau de santé de Québec publie un bilan officiel des décès survenus dans la ville.
Bilan
Les bilans de l'épidémie varient selon les sources, les méthodes de décompte et les territoires retenus. Les chiffres disponibles doivent être considérés comme des estimations.
| Territoire | Estimation | Source |
|---|---|---|
| Ville de Québec | 3 451 décès | Bilan officiel du Bureau de santé de Québec (automne 1832) |
| Région de Québec | environ 3 800 décès | Estimations historiques |
| Bas-Canada | plus de 8 000 décès | Cap-aux-Diamants |
| Bas-Canada | près de 12 000 décès | Autres synthèses historiques |
Montréal compte également plusieurs milliers de morts. Au regard de la population des deux principales villes de la colonie, qui comptent chacune quelques dizaines de milliers d'habitants à l'époque, la proportion de décès est considérable.
La maladie touche toutes les couches de la société, mais elle frappe plus durement les immigrants récemment arrivés, les journaliers et les familles pauvres des quartiers densément peuplés, où l'accès à une eau salubre est le plus difficile. Les registres paroissiaux de cette période constituent aujourd'hui une source importante pour mesurer l'ampleur de la crise à l'échelle locale.
Réponse médicale et sociale
Face à une maladie dont ils ignorent la cause, les médecins recourent aux traitements alors en usage : saignées, purgatifs, opiacés et divers remèdes destinés à réchauffer le malade. Ces thérapeutiques demeurent largement inefficaces, voire nuisibles, devant la déshydratation rapide provoquée par le choléra.
Inspirées par la théorie des miasmes, des mesures de purification de l'air sont appliquées dans les villes, comme les fumigations et le brûlage de goudron. Les autorités ordonnent aussi le nettoyage des rues, l'enlèvement des immondices et la surveillance des logements surpeuplés.
Des hôpitaux temporaires et des lieux d'accueil pour les malades sont ouverts, tandis que les communautés religieuses, le clergé et des associations charitables participent aux soins, à l'assistance aux orphelins et aux inhumations. Le témoignage d'un artisan de Québec, publié par la revue Cap-aux-Diamants, illustre la peur et le désarroi de la population devant la succession rapide des décès.
La crise met en évidence les limites des connaissances médicales et de l'organisation sanitaire de la colonie, tout en amorçant l'intervention des pouvoirs publics dans le domaine de la santé collective.
Répercussions politiques
L'épidémie survient dans une période de fortes tensions politiques au Bas-Canada, marquée par l'opposition entre le Parti patriote, majoritaire à la Chambre d'assemblée, et l'administration coloniale. Le lien établi entre l'arrivée des navires d'immigrants et la propagation de la maladie alimente les critiques à l'égard de la politique d'immigration britannique.
Des porte-parole patriotes reprochent aux autorités impériales de favoriser une immigration massive et mal encadrée, jugée responsable de l'introduction de la maladie et perçue comme une menace pour l'équilibre démographique de la population canadienne-française. La gestion de la quarantaine et le financement des soins aux immigrants deviennent des objets de controverse.
Ces débats s'inscrivent dans l'ensemble des griefs qui mèneront aux Quatre-vingt-douze Résolutions de 1834 et aux rébellions de 1837-1838. L'importance exacte du choléra dans cette évolution relève toutefois de l'interprétation historique et varie selon les études.
Épidémies ultérieures et mémoire
Le choléra revient au Bas-Canada dès 1834, puis à plusieurs reprises au milieu du XIXe siècle, notamment en 1849, 1851, 1852 et 1854. L'épidémie de 1832 reste cependant la première et l'une des plus meurtrières de ces vagues.
La station de quarantaine de la Grosse Île, née de la crise de 1832, demeure en fonction jusqu'en 1937. Elle est surtout associée dans la mémoire collective à l'épidémie de typhus de 1847, qui y fait des milliers de victimes parmi les immigrants irlandais. Le site est aujourd'hui protégé et administré par Parcs Canada sous le nom de lieu historique national de la Grosse-Île-et-le-Mémorial-des-Irlandais, dans la MRC de Montmagny, en Chaudière-Appalaches.
L'épidémie de 1832 occupe une place importante dans l'historiographie de la santé publique au Québec. Elle est souvent présentée comme l'un des événements fondateurs des premières institutions sanitaires de la colonie et figure parmi les grandes épidémies qui ont marqué l'histoire du Québec, aux côtés de la variole, du typhus et de la grippe espagnole.