Contexte général
Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, le monde se divise en deux blocs : un bloc occidental dominé par les États-Unis et un bloc communiste dirigé par l'Union soviétique. Le Canada se range résolument dans le camp occidental. Il participe à la fondation de l'Organisation du traité de l'Atlantique Nord (OTAN) en 1949, puis à la création du Commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord (NORAD) à la fin des années 1950.
Au Québec, la guerre froide s'inscrit dans un cadre politique particulier. L'Union nationale de Maurice Duplessis revient au pouvoir en 1944 et gouverne jusqu'à la mort de son chef, en 1959. Ses introductions historiques de législature, rédigées par l'Assemblée nationale, décrivent l'après-guerre québécois comme une période marquée par l'anticommunisme nord-américain. Elles soulignent aussi les tensions entre les orientations centralisatrices du gouvernement fédéral et la défense de l'autonomie provinciale.
L'expansion du rôle d'Ottawa en matière de défense, de sécurité et de politique sociale, justifiée en partie par le contexte international, alimente en effet les débats sur le partage des compétences. La guerre froide constitue également la toile de fond d'une période de prospérité économique. Elle accompagne la croissance de la classe moyenne et l'essor de la consommation, des transformations qui s'inscrivent dans un mouvement occidental plus large.
Anticommunisme politique et religieux
L'anticommunisme constitue l'un des traits dominants de la vie publique québécoise de l'après-guerre. Il repose sur deux piliers : l'État provincial et l'Église catholique.
La « loi du cadenas »
Adoptée en 1937, au cours du premier mandat de Maurice Duplessis, la Loi protégeant la province contre la propagande communiste, surnommée « loi du cadenas », permet de fermer tout local soupçonné de servir à la diffusion d'idées communistes. Elle permet aussi de saisir les imprimés jugés subversifs. La loi ne définit pas le communisme, ce qui lui confère une portée très large. Elle demeure en vigueur durant les premières années de la guerre froide. La Cour suprême du Canada la déclare inconstitutionnelle en 1957, dans l'arrêt Switzman c. Elbling.
Le discours du gouvernement Duplessis
Le gouvernement de l'Union nationale associe fréquemment le syndicalisme militant, certaines revendications sociales et l'influence fédérale à une menace subversive. Lors de la grève de l'amiante de 1949, le pouvoir provincial présente le conflit comme une atteinte à l'ordre établi.
Le rôle de l'Église catholique
L'Église catholique, très présente dans l'éducation, les services sociaux et les organisations de jeunesse, diffuse un discours fermement opposé au communisme athée. Ce discours s'inscrit dans la ligne du pape Pie XII, dont le Saint-Office condamne en 1949 l'adhésion aux partis communistes. Les mouvements d'action catholique, la presse religieuse et la prédication relaient cette position auprès d'une population encore largement pratiquante.
Affaire Gouzenko et espionnage
La guerre froide se manifeste très tôt au Canada avec l'affaire Gouzenko. En septembre 1945, Igor Gouzenko, chiffreur à l'ambassade soviétique d'Ottawa, fait défection. Il remet aux autorités canadiennes des documents révélant l'existence d'un réseau d'espionnage soviétique en territoire canadien. L'épisode est souvent considéré comme l'un des premiers signaux publics de la rupture entre les anciens alliés.
Le gouvernement fédéral crée en 1946 une commission royale d'enquête, présidée par les juges Robert Taschereau, originaire du Québec, et Roy Kellock. Ses travaux conduisent à plusieurs arrestations et procès.
L'affaire touche directement la scène politique montréalaise. Fred Rose, député fédéral de la circonscription de Cartier, à Montréal, est élu sous la bannière du Parti ouvrier-progressiste, nom alors porté par le Parti communiste. Il est reconnu coupable d'espionnage en 1946 et perd son siège. Il demeure le seul député communiste jamais élu à la Chambre des communes.
Cette affaire renforce, au Québec comme dans le reste du Canada, la méfiance envers les organisations de gauche. Elle accroît aussi la surveillance exercée par la Gendarmerie royale du Canada sur les milieux syndicaux, intellectuels et militants.
Guerre de Corée
La guerre de Corée (1950-1953) constitue le principal conflit armé de la guerre froide auquel participent des militaires québécois. Le Canada y envoie des troupes au sein de la force des Nations unies chargée de repousser l'invasion de la Corée du Sud par la Corée du Nord.
Le Royal 22e Régiment, unité d'infanterie francophone établie à la Citadelle de Québec, déploie plusieurs bataillons sur le théâtre coréen. Ses soldats prennent part aux combats de positions qui caractérisent la seconde phase du conflit, notamment dans le secteur de la cote 355.
Les travaux universitaires consacrés à la participation des Canadiens français du Québec à ce conflit s'intéressent à la fois à l'engagement des combattants et à la couverture qu'en font les médias québécois. Les circonstances de cette participation diffèrent de celles des deux guerres mondiales. Le Canada recourt à des volontaires et non à la conscription, ce qui écarte les crises politiques qui avaient opposé le Québec au reste du pays en 1917 et en 1944.
La guerre de Corée demeure relativement peu présente dans la mémoire collective québécoise, comparativement aux conflits mondiaux. Elle est parfois qualifiée de « guerre oubliée ».
Défense aérienne et installations militaires
La menace d'une attaque de bombardiers soviétiques franchissant l'Arctique amène le Canada et les États-Unis à bâtir un vaste système de détection et d'interception. Par sa position géographique, le territoire québécois y occupe une place importante.
Les lignes de radars
Trois réseaux successifs sont construits durant les années 1950 :
- La ligne Pinetree : plusieurs stations radar sont implantées au Québec, notamment à Mont-Apica, à Moisie, près de Sept-Îles, à Senneterre et à Lac-Saint-Denis.
- La ligne Mid-Canada : conçue à partir de travaux menés à l'Université McGill, elle traverse le Québec à la hauteur du 55e parallèle environ.
- La ligne DEW (Distant Early Warning) : elle est établie plus au nord, dans l'Arctique.
Ces installations transforment certaines localités nordiques et contribuent à l'ouverture de territoires jusque-là peu accessibles.
Bagotville et La Macaza
La base de Bagotville, au Saguenay, accueille des escadrons d'intercepteurs chargés de la défense aérienne du continent. À partir de 1963, la station de La Macaza, dans les Laurentides, abrite des missiles sol-air BOMARC dotés d'ogives nucléaires. Leur installation, liée à la décision du gouvernement fédéral de Lester B. Pearson d'accepter l'armement nucléaire, suscite des protestations de groupes pacifistes.
La crainte nucléaire
La course aux armements et le lancement des premiers satellites soviétiques, en 1957, alimentent l'inquiétude du public. L'Assemblée nationale fait état de cette inquiétude dans ses introductions historiques consacrées aux années 1957-1958. Des programmes de protection civile sont mis en place pour préparer la population à une éventuelle attaque.
Économie, société et culture
La guerre froide a également des effets économiques et sociaux au Québec.
Les ressources stratégiques
La demande américaine en matières premières, jugée stratégique dans un contexte de rivalité militaire, favorise la mise en valeur des ressources du Nord québécois. L'exploitation du minerai de fer de la région de Schefferville, à partir du milieu des années 1950, et la construction du chemin de fer reliant ces gisements à Sept-Îles s'inscrivent dans cette dynamique. Le complexe militaro-industriel nord-américain soutient aussi l'activité de l'aéronautique et de la fabrication dans la région de Montréal.
Les expériences de l'Institut Allan Memorial
Un épisode controversé touche Montréal. Durant les années 1950 et 1960, des expériences psychiatriques sont menées à l'Institut Allan Memorial, sous la direction du psychiatre Ewen Cameron. Elles sont financées en partie par la Central Intelligence Agency (CIA) dans le cadre du programme MK-Ultra, consacré à des recherches sur le contrôle mental. Les séquelles subies par des patients donnent lieu, plusieurs décennies plus tard, à des poursuites et à des demandes d'indemnisation.
Les échanges culturels et sportifs
Les contacts entre l'Est et l'Ouest prennent aussi des formes pacifiques. L'Union soviétique présente un pavillon à l'Exposition universelle de 1967, à Montréal. Le 2 septembre 1972, le Forum de Montréal accueille le premier match de la Série du siècle entre les équipes de hockey du Canada et de l'URSS, remporté 7 à 3 par l'équipe soviétique.
Fin de la période et historiographie
Après la mort de Maurice Duplessis en 1959 et l'avènement de la Révolution tranquille, l'anticommunisme cesse d'occuper une place centrale dans le discours politique québécois. La sécularisation de la société réduit l'influence de l'Église. Le débat public se déplace vers la modernisation de l'État et la question nationale. Les forces policières fédérales continuent toutefois de surveiller les milieux militants, y compris les mouvements indépendantistes et de gauche.
Les installations militaires de la guerre froide sont progressivement fermées ou reconverties à partir des années 1970 et 1980. Les missiles BOMARC sont retirés de La Macaza au début des années 1970. La plupart des stations de la ligne Pinetree ferment avant la dissolution de l'Union soviétique, en 1991. La base de Bagotville demeure en activité.
Sur le plan historiographique, la guerre froide a fait l'objet de réflexions québécoises dès son déroulement. Le politologue Gérard Bergeron, de l'Université Laval, lui a notamment consacré l'ouvrage La guerre froide inachevée. Les recherches plus récentes s'intéressent à la participation québécoise à la guerre de Corée, à l'anticommunisme catholique, à la surveillance policière et aux traces matérielles laissées par les infrastructures militaires dans le Nord. La période est aussi enseignée dans le programme d'histoire du Québec et du Canada au secondaire.