Contexte
Au XVIIe siècle, la vallée du Saint-Laurent est le théâtre d'une longue rivalité entre la Nouvelle-France, alliée à plusieurs nations autochtones des Grands Lacs et de la vallée laurentienne, et la Confédération haudenosaunee (Cinq-Nations iroquoises), alliée commerciale des colonies anglaises de New York. Cette série de conflits, connue sous le nom de guerres franco-iroquoises, a pour enjeux le contrôle des routes de la traite des fourrures et la défense des territoires.
Lachine, établie sur la rive sud-ouest de l'île de Montréal, au bord du lac Saint-Louis, constitue alors l'avant-poste occidental de la colonie et le point de départ des expéditions de traite vers l'Ouest. Sa position exposée en fait une cible.
Dans les années précédant l'attaque, les tensions s'aggravent. En 1687, le gouverneur Jacques-René de Brisay de Denonville mène une campagne militaire contre les Tsonnontouans (Sénécas) et fait capturer des Haudenosaunee, dont certains sont envoyés aux galères en France. Les motifs attribués aux assaillants de 1689 comprennent la défense de leur territoire et de leurs intérêts commerciaux face à l'expansion française ; le Répertoire du patrimoine culturel du Québec mentionne également l'influence des Anglais de New York.
L'attaque survient enfin au début de la guerre de la Ligue d'Augsbourg (1688-1697), qui oppose la France et l'Angleterre et se transpose en Amérique du Nord.
Déroulement
Dans la nuit du 4 au 5 août 1689, un important contingent de guerriers haudenosaunee, estimé à environ 1 500 hommes, traverse le lac Saint-Louis et débarque à proximité de Lachine. L'attaque est déclenchée à l'aube et prend les habitants par surprise.
L'établissement compte alors environ 375 habitants, répartis sur des terres dispersées le long de la rive. Les assaillants s'en prennent aux maisons isolées, incendient les habitations et les bâtiments agricoles, tuent une partie des occupants et emmènent de nombreux captifs. Les quelques ouvrages défensifs du secteur, où se trouvent des soldats, ne parviennent pas à empêcher la dévastation.
Le raid ne se limite pas aux premières heures du 5 août : les guerriers demeurent plusieurs jours dans les environs de l'île de Montréal, et la riposte des autorités coloniales demeure essentiellement défensive. Les assaillants se retirent ensuite avec leurs prisonniers.
Bilan et estimations
Le nombre de victimes du massacre de Lachine a longtemps fait l'objet d'estimations divergentes.
| Type d'estimation | Morts | Captifs |
|---|---|---|
| Tradition commémorative (plaque de 1923) | 200 | 120 |
| Synthèses historiques récentes | 24 colons | plus de 60 |
Selon les synthèses du Répertoire du patrimoine culturel du Québec et de l'Encyclopédie canadienne, l'attaque a fait 24 morts parmi les colons, plus de 60 personnes ont été capturées et 56 des 77 maisons de l'établissement ont été détruites.
Les captifs n'ont pas tous connu le même sort. Certains se sont échappés, d'autres ont été libérés au fil d'échanges de prisonniers. Quarante-deux habitants sont toutefois demeurés sans nouvelles ; une partie d'entre eux a possiblement été adoptée au sein de communautés haudenosaunee, selon une pratique courante d'intégration des prisonniers.
Les chiffres élevés transmis par la tradition, repris sur la plaque commémorative installée à Lachine, sont aujourd'hui distingués des bilans établis à partir des sources documentaires, notamment des registres paroissiaux.
Conséquences
Le raid de Lachine provoque une profonde onde de choc dans la colonie. Il intensifie la peur et le sentiment d'insécurité dans la région de Montréal, où d'autres attaques se produisent au cours des années suivantes.
Sur le plan politique et militaire, l'événement coïncide avec le rappel de Denonville et le retour du comte de Frontenac au poste de gouverneur général, à l'automne 1689. Les autorités de la Nouvelle-France adoptent alors une stratégie plus offensive, qui se traduit notamment par des expéditions contre les établissements des colonies anglaises au cours de l'hiver 1690.
À l'échelle locale, la population de Lachine et des côtes voisines doit renforcer ses dispositifs défensifs, et l'insécurité freine pour un temps le développement agricole de l'ouest de l'île.
Le Répertoire du patrimoine culturel du Québec situe la fin de cette période de raids dans le contexte de la Grande Paix de Montréal de 1701, traité conclu entre la Nouvelle-France et une quarantaine de nations autochtones, dont les Haudenosaunee, qui met un terme aux guerres franco-iroquoises.
Mémoire et commémoration
Le massacre de Lachine occupe une place importante dans la mémoire collective canadienne-française. Aux XIXe et XXe siècles, il est souvent présenté dans les récits historiques et les manuels scolaires comme un symbole de la vulnérabilité des colons face aux attaques iroquoises, avec des bilans amplifiés et une interprétation centrée sur le seul point de vue colonial.
En 1923, le gouvernement du Canada désigne l'événement historique national du Massacre de Lachine en vertu de la Loi sur les lieux et monuments historiques, sur recommandation de la Commission des lieux et monuments historiques du Canada. La plaque installée à Lachine reprend le bilan traditionnel de 200 morts et 120 captifs. Parcs Canada indique que cette désignation fera l'objet d'une révision.
Un monument commémoratif rappelle également l'événement dans l'actuel arrondissement de Lachine, à Montréal. L'épisode figure au Répertoire du patrimoine culturel du Québec parmi les événements historiques.
Historiographie
L'interprétation du massacre de Lachine a sensiblement évolué. Les ouvrages commémoratifs de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, tels que les monographies consacrées au « vieux Lachine », mettent l'accent sur la cruauté de l'attaque et retiennent des chiffres élevés de victimes.
Les travaux plus récents s'appuient davantage sur les sources documentaires, en particulier les actes de sépulture, pour établir un bilan plus restreint. Ils replacent aussi l'attaque dans la logique stratégique des Haudenosaunee : une riposte aux campagnes françaises et aux captures de 1687, dans un contexte de rivalité commerciale et territoriale, et d'alliance avec les colonies anglaises.
Cette relecture se traduit aussi dans le vocabulaire : l'Encyclopédie canadienne, notamment, désigne l'événement comme le « raid de Lachine » (Lachine Raid). Le terme « massacre », hérité de la tradition, demeure toutefois l'appellation usuelle en français, y compris dans la désignation officielle fédérale.