Contexte et genèse
Le projet naît en 1891, lorsqu'un groupe de citoyens montréalais propose d'ériger un monument au fondateur de la ville à l'approche du 250e anniversaire de la fondation de Ville-Marie. Paul de Chomedey de Maisonneuve (1612-1676), officier français mandaté par la Société Notre-Dame de Montréal, avait fondé l'établissement en mai 1642 et en avait été le premier gouverneur.
L'initiative s'inscrit dans un mouvement commémoratif plus large qui marque le Québec de la fin du XIXe siècle. À cette époque, les élites canadiennes-françaises multiplient les monuments, les plaques et les célébrations consacrés aux figures de la Nouvelle-France, afin d'ancrer dans l'espace public le récit des origines françaises et catholiques de la province. Le choix de Maisonneuve, fondateur pieux d'une colonie missionnaire, correspond à cette lecture de l'histoire.
Le choix de la place d'Armes n'est pas anodin : la tradition montréalaise associe ce lieu à un affrontement de 1644 entre les colons de Ville-Marie et des guerriers iroquois, au cours duquel Maisonneuve se serait illustré. La place fait en outre face à la basilique Notre-Dame et voisine le Vieux Séminaire de Saint-Sulpice, deux institutions étroitement liées à l'histoire de la ville.
Conception et réalisation
La réalisation de l'œuvre s'étend de 1892 à 1895. Elle réunit plusieurs intervenants :
- Louis-Philippe Hébert, sculpteur, conçoit l'ensemble des éléments sculptés. Figure majeure de la statuaire québécoise de son époque, il est également l'auteur de nombreuses œuvres commémoratives, notamment celles qui ornent la façade de l'hôtel du Parlement à Québec ;
- Mesnard et Venne, architectes, dessinent les éléments architecturaux du monument, soit le socle et la colonne ;
- Thiébaut Frères, fonderie parisienne, coule les bronzes en France.
Le recours à une fonderie parisienne reflète une pratique courante pour les grands monuments québécois de la période, faute d'installations locales capables de couler des pièces de cette ampleur et de cette qualité.
Le monument est inauguré le 1er juillet 1895, soit quelques années après le 250e anniversaire de la fondation de Montréal qui en avait motivé le lancement.
Description
L'œuvre adopte une composition pyramidale caractéristique des monuments commémoratifs de la fin du XIXe siècle.
Statue principale
Au sommet d'une colonne se dresse la statue en bronze de Maisonneuve, représenté en tenue militaire du XVIIe siècle et tenant un étendard.
Groupes sculptés
Aux quatre angles du socle sont disposées quatre figures en bronze associées aux débuts de Ville-Marie :
| Figure | Rôle historique |
|---|---|
| Jeanne Mance | Cofondatrice de Ville-Marie et fondatrice de l'Hôtel-Dieu de Montréal |
| Raphaël-Lambert Closse | Militaire chargé de la défense de la colonie |
| Charles Le Moyne | Colon, interprète et soldat, ancêtre d'une importante famille de la Nouvelle-France |
| Guerrier iroquois anonyme | Représentation des nations iroquoises auxquelles les colons se sont opposés |
Bas-reliefs
Quatre bas-reliefs en bronze ornent les faces du piédestal. Ils illustrent des épisodes de la fondation et de l'histoire de Ville-Marie, conformément au programme narratif du monument, qui associe le fondateur aux événements jugés marquants des premières décennies de la colonie.
Emplacement
Le monument occupe le centre de la place d'Armes, l'une des places publiques les plus anciennes de Montréal, située dans l'arrondissement de Ville-Marie, au cœur du Vieux-Montréal. La place est bordée au sud par la basilique Notre-Dame et le Vieux Séminaire de Saint-Sulpice, et entourée d'édifices qui témoignent de l'évolution architecturale de la ville, du régime français jusqu'au XXe siècle.
Cette position centrale fait du monument un point de repère du quartier historique. Il se trouve à l'intérieur du site patrimonial de Montréal, qui englobe le Vieux-Montréal et bénéficie d'une protection en vertu de la législation québécoise sur le patrimoine culturel.
La place d'Armes a connu plusieurs réaménagements au fil du temps, mais le monument en demeure l'élément structurant, autour duquel s'organisent la circulation piétonne et les perspectives vers la basilique.
Mémoire et interprétation
Le monument constitue un témoignage de la manière dont la société montréalaise de la fin du XIXe siècle se représentait ses origines. Il met en scène un récit fondateur centré sur les colons français, leur foi et leur défense de l'établissement, conformément à l'historiographie dominante de l'époque.
La présence d'un guerrier iroquois anonyme parmi les figures du socle illustre ce cadre interprétatif : contrairement aux trois autres personnages, identifiés nommément, la figure autochtone n'est pas individualisée et apparaît principalement en lien avec les conflits qui ont marqué les débuts de Ville-Marie. Cette représentation est aujourd'hui lue à la lumière des réflexions contemporaines sur la place des peuples autochtones dans la mémoire collective et sur la portée des monuments commémoratifs hérités du XIXe siècle.
Le monument participe par ailleurs à un ensemble plus large de lieux de mémoire consacrés à Maisonneuve dans la région montréalaise, comprenant notamment des plaques commémoratives, des noms de rues et d'anciennes municipalités, ainsi que le nom du secteur de Chomedey, à Laval.
Statut patrimonial et conservation
Le Répertoire du patrimoine culturel du Québec recense l'œuvre comme élément du patrimoine immobilier sous le nom de « Monument à la mémoire de Maisonneuve ». Il la situe à Montréal, sur la place d'Armes, et la rattache à la thématique du patrimoine de la Nouvelle-France.
L'œuvre fait également partie de la collection d'art public de la Ville de Montréal, qui la documente sous le titre « Monument à Paul de Chomedey, sieur de Maisonneuve ».
Une restauration du monument est signalée en 1990. Comme les autres bronzes extérieurs de la ville, l'œuvre est exposée aux intempéries, aux variations de température et aux polluants atmosphériques, ce qui exige un entretien périodique des surfaces métalliques et de la maçonnerie.
Monument et plaques commémoratives
Le monument de la place d'Armes se distingue des plaques commémoratives montréalaises consacrées à Maisonneuve et à la fondation de la ville, recensées notamment par Anciens Combattants Canada.
- Une plaque dédiée à Paul de Chomedey de Maisonneuve est répertoriée, mais son emplacement actuel est indiqué comme inconnu.
- Une plaque consacrée à la fondation de Montréal est située au 150, rue Saint-Paul Ouest, dans le Vieux-Montréal.
Ces plaques relèvent d'une forme commémorative différente, plus discrète, et ne doivent pas être confondues avec le monument sculpté de Louis-Philippe Hébert.