Description
Le monument à Honoré Mercier est une statue de bronze représentant l'ancien premier ministre du Québec. Il se trouve sur la colline Parlementaire, place de l'Assemblée-Nationale, aux abords de l'hôtel du Parlement, à Québec.
L'œuvre est due au sculpteur Paul Chevré et date de 1912. Elle s'inscrit dans l'ensemble des monuments commémoratifs qui ponctuent les abords du Parlement et qui rendent hommage à des figures politiques de l'histoire du Québec.
Une inscription associée au monument présente la statue comme « l'âme de la patrie » et identifie cette figure à Mercier, formule qui traduit la portée patriotique conférée à l'hommage au moment de son inauguration.
Le monument figure aujourd'hui parmi les commémorations répertoriées par la Commission de la capitale nationale du Québec, organisme chargé de l'aménagement et de la mise en valeur des lieux de mémoire de la capitale.
Honoré Mercier
Honoré Mercier naît le 15 octobre 1840 à Saint-Athanase, dans la région du Richelieu, et meurt le 30 octobre 1894 à Montréal. Avocat, journaliste et homme politique, il s'impose comme chef libéral dans les années 1880.
À la suite de la pendaison de Louis Riel, en 1885, il rassemble libéraux et conservateurs dissidents au sein du Parti national, mouvement qui exploite l'indignation suscitée au Québec par l'exécution du chef métis. Il devient premier ministre du Québec au début de 1887.
Un défenseur de l'autonomie provinciale
Au pouvoir, Mercier défend une plus grande autonomie du Québec au sein de la Confédération. Il convoque en 1887, à Québec, une conférence interprovinciale réunissant plusieurs premiers ministres provinciaux autour de la révision des rapports entre les provinces et le gouvernement fédéral. Son gouvernement fait également adopter en 1888 la loi sur le règlement de la question des biens des Jésuites.
La chute
En décembre 1891, à la suite du scandale de la baie des Chaleurs, lié au financement d'un chemin de fer, le lieutenant-gouverneur Auguste-Réal Angers le démet de ses fonctions. Les conservateurs remportent les élections de 1892. Traduit en justice, Mercier est acquitté, mais sa carrière politique ne s'en relève pas. Sa mémoire demeure toutefois vive dans une partie de l'opinion canadienne-française.
Dévoilement de 1912
La statue est dévoilée le 25 juin 1912 dans les jardins du Parlement, à Québec, soit près de dix-huit ans après la mort de Mercier.
Selon le Dictionnaire biographique du Canada, la cérémonie a contribué à réhabiliter publiquement l'ancien premier ministre, dont la fin de carrière avait été marquée par la destitution et les poursuites judiciaires. L'événement consacre l'image de Mercier comme figure du patriotisme canadien-français et comme champion des droits de la province.
Le choix de la colline Parlementaire, siège des institutions législatives québécoises, confère à l'hommage une dimension institutionnelle : Mercier y est honoré à la fois comme ancien chef de gouvernement et comme symbole de l'affirmation politique du Québec.
Le sculpteur
Le monument est l'œuvre de Paul Chevré, sculpteur français déjà associé au paysage commémoratif de Québec. On lui doit notamment le monument à Samuel de Champlain, inauguré en 1898 sur la terrasse Dufferin, près du Château Frontenac.
Chevré compte également parmi les rescapés du naufrage du Titanic, survenu en avril 1912, quelques semaines avant le dévoilement de la statue de Mercier.
Le recours à un sculpteur formé en France pour les grands monuments publics est caractéristique de la statuaire commémorative québécoise de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle, période au cours de laquelle la ville de Québec se dote de plusieurs monuments consacrés à des personnages de son histoire.
Place dans la mémoire collective
Le monument à Honoré Mercier participe à la construction, au début du XXe siècle, d'une mémoire nationale canadienne-française centrée sur des figures politiques et historiques. En honorant Mercier, il valorise un discours sur l'autonomie provinciale qui traverse ensuite l'histoire politique du Québec.
La mémoire de Mercier s'exprime aussi par d'autres désignations, sans lien matériel avec la statue :
- l'édifice Honoré-Mercier, bâtiment distinct de la colline Parlementaire, qui abrite notamment des bureaux du premier ministre du Québec ;
- le pont Honoré-Mercier, qui relie Montréal à Kahnawake et à la Rive-Sud ;
- de nombreux noms de voies, dont l'avenue Honoré-Mercier, à Québec.
Ces diverses commémorations témoignent de la place durable de Mercier dans la toponymie et le paysage institutionnel québécois. Le monument de 1912 demeure toutefois la principale représentation sculptée qui lui est consacrée dans la capitale.