Contexte
Au début des années 1960, l'Est-du-Québec, qui comprend le Bas-Saint-Laurent, la Gaspésie et les Îles-de-la-Madeleine, est considéré comme l'une des régions les plus défavorisées du Québec. Le chômage, l'exode des jeunes et la faible rentabilité de l'agriculture et de la forêt dans les paroisses de colonisation de l'arrière-pays préoccupent les gouvernements.
Dans le cadre des programmes fédéraux-provinciaux d'aménagement rural, le Bureau d'aménagement de l'Est du Québec (BAEQ) est créé en 1963. Cet organisme réunit des spécialistes des sciences sociales, de l'économie et de l'aménagement, et mène une vaste démarche de planification accompagnée d'un effort d'animation sociale auprès de la population. Le plan de développement qu'il dépose en 1966 propose une modernisation de l'économie régionale fondée sur la concentration des services et de la population dans des pôles urbains, notamment Rimouski, Matane et les villes côtières.
Parmi les recommandations figure la fermeture de localités de l'arrière-pays jugées non viables, accompagnée de mesures de relocalisation de leurs habitants. Le nombre de localités visées varie selon les sources et les étapes du projet ; il est souvent évalué à environ 80 villages.
La mise en œuvre du plan s'appuie sur une entente Canada-Québec conclue en 1968 pour le développement de l'Est-du-Québec. Des programmes d'aide à la relocalisation des familles sont alors appliqués, et plusieurs paroisses commencent à se vider à la fin des années 1960, ce qui suscite inquiétude et colère dans les communautés concernées.
Déroulement
Le mouvement prend la forme d'une série d'assemblées populaires régionales, désignées par un numéro d'ordre.
Opération Dignité I (Sainte-Paule, 1970)
La première grande assemblée se tient à Sainte-Paule, dans l'arrière-pays de Matane (aujourd'hui dans la MRC de La Matanie), en septembre 1970. Elle réunit des habitants de nombreuses paroisses menacées, des élus locaux et des membres du clergé. Les curés de paroisses rurales jouent un rôle déterminant dans l'organisation et la prise de parole publique du mouvement.
Opération Dignité II (Esprit-Saint, 1971)
Une deuxième mobilisation s'organise à Esprit-Saint, dans le haut pays de Rimouski (aujourd'hui dans la MRC de Rimouski-Neigette), en 1971. Elle élargit le mouvement à d'autres paroisses de l'arrière-pays du Bas-Saint-Laurent.
Opération Dignité III (Les Méchins)
Une troisième opération est organisée aux Méchins, sur la côte entre Matane et la Gaspésie, au début des années 1970 ; les sources la datent de 1972 ou de 1973.
Mouvements apparentés
Dans le Témiscouata, la mobilisation des paroisses de Saint-Juste, d'Auclair et de Lejeune, connue sous le nom de JAL, s'inscrit dans la même dynamique de résistance à la fermeture des villages et de prise en charge locale du développement.
Ces rassemblements, largement couverts par les médias de l'époque, donnent une visibilité provinciale aux revendications des communautés rurales de l'Est-du-Québec.
Revendications et propositions
Les Opérations Dignité ne se limitent pas à un refus de la fermeture des villages. Les participants contestent la logique de planification venue de l'extérieur et réclament le droit des populations rurales à demeurer sur leur territoire et à participer aux décisions qui les concernent.
Les principales revendications portent sur :
- l'arrêt des programmes de relocalisation et de fermeture de paroisses ;
- le maintien des services de base dans les communautés de l'arrière-pays ;
- la mise en valeur des ressources locales, au premier chef la forêt, au bénéfice des habitants ;
- la prise en charge du développement par les communautés elles-mêmes, notamment au moyen d'organismes coopératifs et de structures collectives de gestion.
Le mouvement avance l'idée que l'arrière-pays peut être viable si ses ressources forestières et agricoles sont exploitées et aménagées par la population locale plutôt que concédées à de grandes entreprises ou laissées à l'abandon. Cette orientation débouche sur des projets d'aménagement forestier collectif et sur des expériences de développement communautaire qui font de l'Est-du-Québec un terrain d'expérimentation du développement local.
La dimension identitaire est également centrale : le nom même du mouvement traduit la volonté des habitants de faire reconnaître la valeur de leur mode de vie et de leur attachement au territoire, face à un discours technocratique qui les présentait comme marginaux.
Résultats
La pression exercée par les Opérations Dignité contribue à l'abandon, en 1974, du programme de relocalisation dans l'Est-du-Québec. Les gouvernements réorientent progressivement leurs interventions vers le soutien aux initiatives locales et à la mise en valeur des ressources de l'arrière-pays.
Le mouvement n'empêche toutefois pas la disparition de toutes les localités ciblées. Plusieurs paroisses ont effectivement été fermées et leurs habitants relocalisés avant ou pendant la mobilisation ; les décomptes varient selon les sources. Les villages qui subsistent connaissent pour la plupart un déclin démographique au cours des décennies suivantes, mais conservent leur existence municipale.
Sur le plan institutionnel, les Opérations Dignité favorisent l'émergence d'organismes de gestion collective des ressources, en particulier dans le domaine forestier, et nourrissent la réflexion sur la décentralisation et le développement régional au Québec. Elles inspirent d'autres mouvements de défense des communautés rurales et s'inscrivent dans le mouvement plus large de contestation sociale des années 1970.
Mémoire et héritage
Les Opérations Dignité occupent une place particulière dans la mémoire collective du Bas-Saint-Laurent et de la Gaspésie. Elles sont fréquemment évoquées comme un symbole de la résistance des régions face aux décisions centralisées et comme une source d'inspiration pour l'occupation dynamique du territoire.
Le cinquantième anniversaire du mouvement, au début des années 2020, a donné lieu à des entrevues, des reportages et des activités commémoratives. Des célébrations ont été organisées à Esprit-Saint, notamment en 2022, dans le but de raviver la fierté des communautés et de transmettre cette histoire aux jeunes générations. Un lieu consacré à la mémoire des Opérations Dignité a également été mis en valeur dans la région.
Le mouvement fait l'objet de travaux universitaires, en particulier à l'Université du Québec à Rimouski, où des chercheurs en développement régional, dont le sociologue Bruno Jean, ont analysé ses causes et ses retombées. Il est régulièrement cité dans les débats contemporains sur la dévitalisation rurale, la fermeture de services de proximité et l'avenir des régions.
Dans l'historiographie québécoise, les Opérations Dignité sont considérées comme un épisode marquant des mouvements sociaux ruraux et comme un tournant dans la remise en question de la planification régionale technocratique héritée de la Révolution tranquille.