Biographie
Claude-Henri Grignon naît le 8 juillet 1894 à Sainte-Adèle, dans la région des Laurentides, aujourd'hui comprise dans la MRC des Pays-d'en-Haut. Il appartient à une famille établie dans ce secteur colonisé à la fin du XIXe siècle, à l'époque où le curé Antoine Labelle promouvait l'implantation de paroisses au nord de Montréal. La romancière Germaine Guèvremont, autrice du Survenant, est sa cousine.
Il entreprend tôt une carrière dans le journalisme et la critique littéraire, collaborant à divers périodiques montréalais. Ses chroniques, vigoureuses et souvent polémiques, lui valent une réputation de critique redouté. Il fait paraître ses premiers livres à la fin des années 1920 et au début des années 1930, avant de connaître le succès avec Un homme et son péché.
Grignon demeure attaché toute sa vie à Sainte-Adèle. Il en est le maire de 1941 à 1951, fonction que rappelle la Commission de toponymie du Québec. Parallèlement, il consacre une large part de son activité à l'écriture radiophonique, puis télévisuelle, en adaptant lui-même son roman.
Il meurt à Sainte-Adèle le 3 avril 1976.
Un homme et son péché
Publié en 1933, Un homme et son péché est le roman le plus célèbre de Claude-Henri Grignon. L'action se déroule dans les Pays-d'en-Haut, à la fin du XIXe siècle. Le récit est centré sur Séraphin Poudrier, cultivateur et prêteur d'argent dont l'avarice domine l'existence, et sur son épouse Donalda, qui dépérit sous la privation que lui impose son mari.
Le roman se distingue par son ton sombre et par la peinture sans complaisance d'un caractère obsédé par l'argent. Les notices biographiques le rattachent au courant régionaliste de la littérature québécoise, tout en soulignant qu'il s'écarte du traitement idéalisé de la vie rurale que proposaient alors de nombreux romans du terroir. La terre n'y est pas célébrée comme un idéal moral ; elle sert de cadre à une étude psychologique.
L'ouvrage reçoit le prix Athanase-David en 1935, l'une des principales distinctions littéraires décernées par le gouvernement du Québec. L'étude que lui a consacrée le critique Louis Dantin figure parmi les lectures critiques anciennes de l'œuvre.
Le nom de Séraphin est passé dans la langue courante au Québec, où il désigne familièrement une personne avare.
Adaptations
Le succès du roman a entraîné une série d'adaptations qui ont fait de l'univers de Grignon l'un des plus connus de la culture populaire québécoise. Il convient de distinguer ces œuvres dérivées du roman lui-même, dont elles élargissent considérablement l'intrigue et la galerie de personnages.
Radio
Grignon adapte lui-même son roman en radioroman à partir de 1939. Diffusé sur les ondes de Radio-Canada, le feuilleton connaît une longévité exceptionnelle et se poursuit jusqu'au début des années 1960.
Cinéma
Deux longs métrages réalisés par Paul Gury paraissent en 1949 (Un homme et son péché) et en 1950 (Séraphin). Un nouveau film, Séraphin : un homme et son péché, réalisé par Charles Binamé, sort en 2002.
Télévision
De 1956 à 1970, la télévision de Radio-Canada diffuse Les Belles Histoires des pays d'en haut, téléroman écrit par Grignon. La série élargit le récit à la vie de la communauté laurentienne et fait intervenir des figures historiques comme le curé Labelle. Une nouvelle série télévisée, Les Pays d'en haut, reprend cet univers à partir de 2016.
Pamphlets et autres écrits
Outre son œuvre romanesque, Claude-Henri Grignon est un essayiste et un polémiste prolifique. Sous le pseudonyme de Valdombre, il fait paraître de 1936 à 1943 les Pamphlets de Valdombre, publication périodique qu'il rédige lui-même et dans laquelle il traite de littérature, de politique et de mœurs sur un ton souvent virulent.
Sa bibliographie comprend notamment :
| Titre | Genre | Année |
|---|---|---|
| Le Secret de Lindbergh | récit | 1929 |
| Un homme et son péché | roman | 1933 |
| Le Déserteur et autres récits de la terre | récits | 1934 |
| Pamphlets de Valdombre | pamphlets | 1936-1943 |
Ces écrits témoignent d'un tempérament de critique engagé, attentif aux débats intellectuels de son temps et prompt à la controverse. Son activité de pamphlétaire occupe une place importante dans la vie littéraire québécoise de l'entre-deux-guerres.
Postérité
Claude-Henri Grignon occupe une place notable dans l'histoire de la littérature québécoise du XXe siècle, à la fois comme romancier du régionalisme et comme auteur ayant su passer de l'imprimé aux médias de masse. La longévité de ses adaptations radiophoniques et télévisuelles a fait de Séraphin Poudrier et de Donalda des personnages connus de plusieurs générations de Québécois, bien au-delà du lectorat du roman.
Sa ville natale honore sa mémoire. La Commission de toponymie du Québec a officialisé à Sainte-Adèle une rue Claude-Henri-Grignon ainsi que la bibliothèque Claude-Henri-Grignon, qui porte son nom. Le roman Un homme et son péché demeure disponible en librairie et en édition numérique, notamment chez Québec Amérique et dans la Bibliothèque électronique du Québec.
L'œuvre de Grignon, par la région qu'elle met en scène, reste étroitement associée à l'identité des Pays-d'en-Haut et des Laurentides, dont elle a contribué à fixer l'image dans l'imaginaire collectif.