Présentation
Les Chroniques du Plateau-Mont-Royal sont un cycle de six romans écrits par Michel Tremblay, né à Montréal en 1942. Le premier tome, La grosse femme d'à côté est enceinte, paraît en 1978 et le dernier, Un objet de beauté, en 1997. Tous les volumes sont publiés à Montréal par les Éditions Leméac.
L'action se déroule principalement dans le Plateau-Mont-Royal, quartier de l'est du centre de Montréal aujourd'hui constitué en arrondissement. Le cycle s'étend de 1942 à 1963 et suit les membres d'une famille de la classe ouvrière canadienne-française, leurs voisins et diverses figures du quartier, en particulier autour de la rue Fabre.
Le cycle dépeint le Montréal populaire francophone des années 1940 et 1950 : logements partagés par plusieurs générations, vie paroissiale, école catholique, travail ouvrier et vie nocturne du centre-ville. Il fait du Plateau le centre de la vie familiale et des récits de ses habitants. L'auteur y retrouve le quartier de son enfance, et l'enfant porté par la « grosse femme » au début du cycle naît la même année que lui.
Les six tomes
Le cycle comprend six romans, publiés dans l'ordre suivant. Chacun se concentre sur une période précise et sur certains personnages de la famille et de son entourage.
| Tome | Titre | Parution | Période principale |
|---|---|---|---|
| 1 | La grosse femme d'à côté est enceinte | 1978 | 2 mai 1942 |
| 2 | Thérèse et Pierrette à l'école des Saints-Anges | 1980 | Juin 1942 |
| 3 | La Duchesse et le Roturier | 1982 | Années 1940 |
| 4 | Des nouvelles d'Édouard | 1984 | 1947 |
| 5 | Le Premier Quartier de la lune | 1989 | Début des années 1950 |
| 6 | Un objet de beauté | 1997 | 1963 |
Le premier tome se déroule en une seule journée de printemps et présente l'ensemble des habitants de la maison familiale et du voisinage. Le deuxième suit trois fillettes à l'école des Saints-Anges, tenue par des religieuses, durant les préparatifs d'une fête religieuse. Les troisième et quatrième tomes sont consacrés à Édouard, qui devient la « duchesse de Langeais » dans le milieu nocturne montréalais, puis au voyage de ce personnage en France. Le cinquième tome revient à l'enfance et à l'imaginaire de deux cousins. Le dernier tome clôt le cycle au début des années 1960.
Personnages
Le cycle repose sur une famille élargie qui partage un même logement, ainsi que sur des personnages du voisinage. Plusieurs d'entre eux apparaissent aussi dans le théâtre de Michel Tremblay, ce qui relie les romans à l'ensemble de son œuvre.
- La grosse femme : personnage sans prénom, enceinte au début du cycle, figure centrale du premier tome.
- Victoire : la grand-mère, mère d'Albertine, de Gabriel et d'Édouard.
- Albertine : fille de Victoire, mère de Thérèse et de Marcel ; elle est aussi au cœur de la pièce Albertine, en cinq temps (1984).
- Édouard : fils de Victoire, qui mène une double vie sous le nom de la duchesse de Langeais, personnage également présent au théâtre.
- Thérèse : fille d'Albertine, que le deuxième tome suit avec ses amies Pierrette et Simone.
- Marcel : fils cadet d'Albertine, enfant à l'imaginaire foisonnant.
- Josaphat-le-Violon : frère de Victoire, conteur et violoneux.
On y croise aussi des voisines issues de la pièce Les Belles-Sœurs (1968), dont Germaine Lauzon et Rose Ouimet. Des figures surnaturelles, comme les tricoteuses Rose, Violette et Mauve et leur mère Florence, qui ne sont visibles que de certains personnages, ainsi que le chat Duhamel, introduisent le merveilleux dans la chronique.
Thèmes et écriture
Le cycle relève à la fois de la chronique réaliste et du récit merveilleux. La description minutieuse de la vie quotidienne d'un quartier ouvrier côtoie des éléments surnaturels. Ceux-ci sont souvent liés à l'enfance, à la folie ou à l'art.
Sur le plan de la langue, le récit est rédigé dans un français standard, tandis que les dialogues reproduisent la langue populaire montréalaise, le joual. Michel Tremblay en avait fait un enjeu littéraire dès Les Belles-Sœurs. Ce contraste fait entendre la parole des personnages tout en conservant une narration de facture classique.
Parmi les thèmes récurrents figurent :
- la famille et la cohabitation de plusieurs générations dans un espace restreint ;
- la condition des femmes dans la société canadienne-française d'avant la Révolution tranquille ;
- l'emprise de l'Église catholique, notamment sur l'éducation ;
- l'homosexualité et la marginalité, à travers le personnage d'Édouard ;
- l'imaginaire, la création et la folie, en particulier chez Marcel ;
- l'enfermement, physique et social.
Ce dernier thème a fait l'objet de travaux universitaires, dont un mémoire de maîtrise consacré à l'enfermement dans le cycle et déposé à Bibliothèque et Archives Canada.
Place dans l'œuvre de Michel Tremblay
Les Chroniques du Plateau-Mont-Royal occupent une place centrale dans l'œuvre de Michel Tremblay. Avant 1978, l'auteur était surtout connu comme dramaturge, notamment pour Les Belles-Sœurs, créée en 1968 au Théâtre du Rideau Vert. Le cycle romanesque transpose dans la prose l'univers de ses pièces et lui donne une profondeur historique et familiale.
Les romans et le théâtre forment ainsi un même ensemble, que la critique désigne souvent comme un univers cohérent. Les personnages y passent d'une œuvre et d'un genre à l'autre, et leur vie se lit à différents âges et à différentes époques. Les pièces situées plus tard dans le temps prolongent ou éclairent après coup des destins amorcés dans les romans.
Michel Tremblay est revenu plus tard sur l'histoire de cette famille avec le cycle de La Diaspora des Desrosiers. Ce cycle, amorcé en 2007 avec La Traversée du continent, explore le passé de certains personnages des Chroniques, dont la jeunesse de la grosse femme.
Par son ancrage dans un quartier précis, le cycle est aussi associé à l'image littéraire du Plateau-Mont-Royal. Tourisme Montréal le compte parmi les lectures qui font découvrir la ville.
Réception et distinctions
Le cycle a reçu un accueil important au Québec. Il est devenu un classique de la littérature québécoise, régulièrement étudié dans les établissements d'enseignement et les universités. Il figure dans les ouvrages de référence de langue française, notamment dans l'encyclopédie Larousse.
Le cinquième tome, Le Premier Quartier de la lune, publié chez Leméac en 1989, reçoit la même année le Grand Prix du livre de Montréal. Cette distinction est attribuée par la Ville de Montréal à une œuvre littéraire marquante.
Le cycle a aussi circulé hors du Québec. Les romans ont été diffusés en France et traduits en anglais, ce qui a contribué à la reconnaissance internationale de Michel Tremblay comme romancier.
Éditions
Les six tomes paraissent d'abord séparément aux Éditions Leméac, à Montréal, entre 1978 et 1997. Ils ont ensuite été réédités à plusieurs reprises, en volumes séparés et en format de poche.
Leméac a publié une nouvelle édition réunissant les six romans en un seul volume dans la collection « Thesaurus ». Selon l'éditeur, cette édition a été établie après une relecture de l'ensemble par Michel Tremblay. L'auteur y a apporté des ajustements afin d'assurer la cohérence entre les tomes, écrits sur une vingtaine d'années.
La collection « Thesaurus » est coéditée avec la maison française Actes Sud, qui assure la diffusion de l'édition intégrale en Europe. Le cycle se trouve aussi dans les catalogues de bibliothèques francophones hors du Québec, en volumes séparés comme en édition intégrale.