Publication et éditions
Le roman paraît pour la première fois en 1992 aux éditions Québec Amérique, à Montréal. Il est l'œuvre d'Élisabeth Vonarburg, autrice née en France et établie au Québec depuis les années 1970, figure centrale de la science-fiction québécoise.
Une traduction anglaise, réalisée par Jane Brierley, paraît la même année sous le titre In the Mothers' Land, ce qui permet au roman d'être remarqué par le milieu anglophone de la science-fiction.
Le texte connaît ensuite plusieurs rééditions :
| Année | Éditeur | Remarque |
|---|---|---|
| 1992 | Québec Amérique | Édition originale |
| 1999 | Alire | Édition québécoise révisée |
| 2019 | Mnémos | Édition française |
| 2021 | Gallimard, collection Folio SF | Édition de poche française |
Ces éditions successives, au Québec puis en France, témoignent de la circulation durable de l'œuvre dans l'espace francophone, près de trente ans après sa première parution.
Univers et intrigue
Le récit se situe dans un avenir lointain, dans une société reconstruite après une catastrophe qui a bouleversé l'équilibre démographique de l'humanité. Les hommes y sont devenus très minoritaires, et l'organisation sociale, politique et familiale repose désormais sur les femmes : c'est le « Pays des Mères ».
L'héroïne, Lisbeï, grandit au sein de cette société dont elle intériorise d'abord les règles, les hiérarchies et les croyances. Au fil du roman, sa curiosité la conduit à interroger les récits officiels et à chercher à comprendre ce qui s'est réellement produit dans le passé. Cette quête de connaissance, à la fois intime et historique, structure l'intrigue et l'amène à remettre en cause certains fondements de son monde.
Le roman s'attache longuement à décrire le fonctionnement de la société du Pays des Mères : rapports de parenté, place accordée à la maternité, statut des hommes, transmission de la mémoire collective. Cette attention portée à la construction sociale, plutôt qu'à la technologie, distingue l'ouvrage dans le paysage de la science-fiction de son époque.
Place dans l'œuvre de Vonarburg
Chroniques du Pays des Mères s'inscrit dans le cycle de Maerlande, un ensemble de récits d'Élisabeth Vonarburg partageant un même univers. L'action se déroule plusieurs siècles après celle du Silence de la cité, premier roman de l'autrice, publié en 1981. Le lecteur y découvre les conséquences à long terme des événements et des choix décrits dans ce roman antérieur.
Cette continuité permet à l'autrice de reprendre, à une autre échelle de temps, des interrogations déjà présentes dans son œuvre : la reproduction, le genre, la mémoire et la manière dont une société réécrit sa propre histoire.
Élisabeth Vonarburg a joué un rôle important dans le développement de la science-fiction au Québec, notamment par son travail d'écrivaine, de traductrice et d'animatrice du milieu littéraire, en particulier autour de la revue Solaris. Chroniques du Pays des Mères est souvent présenté comme l'un des sommets de son œuvre romanesque.
Thèmes
Le roman est généralement rangé parmi les œuvres d'anticipation féministe. Plutôt que de proposer une utopie idéalisée, il examine avec nuance une société dominée par les femmes, ses réussites comme ses contraintes.
Parmi les thèmes principaux, on relève :
- le genre et les rôles sociaux, à travers une société où la rareté des hommes redéfinit les rapports entre les sexes ;
- la maternité et la filiation, au cœur de l'organisation du Pays des Mères ;
- la mémoire et l'histoire, la quête de Lisbeï mettant en lumière l'écart entre le passé réel et les récits transmis ;
- le savoir et l'émancipation individuelle, l'héroïne s'affranchissant progressivement des certitudes de son milieu.
Par ces questions, l'ouvrage dialogue avec la tradition internationale de la science-fiction féministe, tout en s'inscrivant dans l'essor de la science-fiction québécoise des années 1980 et 1990.
Réception et distinctions
Le roman a été largement salué dès sa parution. En 1993, il reçoit plusieurs distinctions :
- le prix Aurora du meilleur livre en français, décerné par l'association canadienne de science-fiction et de fantastique ;
- une citation spéciale du prix Philip K. Dick, prix américain consacré aux œuvres de science-fiction publiées en format poche, accordée à sa traduction anglaise ;
- le prix Boréal, distinction du milieu québécois de la science-fiction et du fantastique ;
- le prix Jacques-Brossard (anciennement Grand Prix de la science-fiction et du fantastique québécois), selon les notices de référence.
Cette reconnaissance, à la fois québécoise, canadienne et américaine, est rare pour un roman de science-fiction écrit en français au Québec. Elle a contribué à faire de l'ouvrage une référence du genre.
Postérité
Chroniques du Pays des Mères est considéré comme un classique de la science-fiction québécoise. Sa réédition révisée chez Alire en 1999 l'a inscrit dans le catalogue de la principale maison québécoise spécialisée dans les littératures de genre.
Les rééditions françaises chez Mnémos en 2019, puis dans la collection Folio SF de Gallimard en 2021, ont permis à l'œuvre de rejoindre un nouveau lectorat en Europe francophone. Ces parutions récentes coïncident avec un regain d'intérêt pour les récits d'anticipation abordant les questions de genre et de reproduction.
Le roman figure dans les catalogues des bibliothèques publiques du Québec et de la francophonie, ainsi que dans les bases de données internationales consacrées à la fiction spéculative, qui en recensent les différentes éditions et traductions.