Gérald Godin

Jeunesse et journalisme

Gérald Godin naît le 13 novembre 1938 à Trois-Rivières, en Mauricie. Il commence très jeune à écrire et publie ses premiers poèmes au tournant des années 1960, à une époque où la Révolution tranquille transforme la vie culturelle et politique du Québec.

Parallèlement à l'écriture, il mène une carrière de journaliste. Il travaille d'abord au quotidien trifluvien Le Nouvelliste, puis à Montréal dans la presse écrite et les magazines, notamment au magazine Maclean et à l'hebdomadaire Québec-Presse, publication proche des milieux syndicaux et indépendantistes. Ce travail journalistique, attentif aux réalités sociales et à la question nationale, nourrit directement son œuvre poétique.

Durant la crise d'Octobre de 1970, il fait partie des nombreuses personnes arrêtées et détenues sans accusation en vertu de la Loi sur les mesures de guerre, de même que sa compagne, la chanteuse Pauline Julien. Cet épisode marque son engagement politique ultérieur.

Éditions Parti pris

Gérald Godin est étroitement associé à la revue et à la maison d'édition Parti pris, foyer de la pensée indépendantiste, socialiste et laïque au Québec dans les années 1960. Selon l'Union des écrivaines et des écrivains québécois, il dirige les Éditions Parti pris de 1965 à 1976.

La maison publie des textes qui revendiquent l'usage littéraire du joual et de la langue populaire comme moyen de dénoncer l'aliénation sociale et nationale. Cette orientation rejoint la démarche de Godin lui-même, dont Les Cantouques paraissent sous cette enseigne.

Par ce rôle d'éditeur, Godin participe à l'effervescence culturelle et politique du Québec des années 1960 et 1970, au carrefour du milieu littéraire, du journalisme et du mouvement souverainiste.

Œuvre poétique

L'œuvre de Gérald Godin s'étend des années 1960 aux années 1990. Les notices littéraires soulignent l'association, dans ses poèmes, de l'oralité, de l'humour et de l'écriture autobiographique, ainsi que l'inscription d'une partie de son œuvre dans les débats sociaux, linguistiques et politiques de son temps.

Les Cantouques

Son recueil le plus connu, Les Cantouques, porte le sous-titre « poèmes en langue verte, populaire et quelquefois française ». Le titre évoque le cant hook, outil des draveurs, et par extension les chants de travail. Godin y fait entendre la langue parlée des milieux populaires québécois, avec ses anglicismes et ses tournures familières, pour exprimer la condition des dépossédés. Le recueil devient l'un des textes emblématiques de la poésie en langue populaire au Québec.

Œuvre tardive

Dans les recueils ultérieurs, notamment Libertés surveillées et Sarzènes, le ton se fait souvent plus intime. Ils ne demandaient qu'à brûler, paru en 1987, rassemble l'essentiel de sa production poétique sous la forme d'une rétrospective. En 1990, il publie L'Ange exterminé, roman qui élargit son œuvre au-delà de la poésie.

Carrière politique

Militant du Parti québécois, Gérald Godin se présente à l'élection générale du 15 novembre 1976 dans la circonscription de Mercier, à Montréal. Il y bat le premier ministre sortant, Robert Bourassa, victoire qui devient l'un des symboles de l'arrivée au pouvoir du gouvernement de René Lévesque.

Réélu à plusieurs reprises dans Mercier, il siège à l'Assemblée nationale jusqu'à sa mort en 1994. Au sein du gouvernement Lévesque, il est ministre de l'Immigration, puis ministre des Communautés culturelles et de l'Immigration, et assume également des responsabilités relatives à l'application de la Charte de la langue française, durant la première moitié des années 1980.

Dans ces fonctions, il se distingue par une approche d'ouverture envers les communautés issues de l'immigration, cherchant à concilier la promotion du français et l'intégration des nouveaux arrivants. Cette attitude lui vaut le qualificatif de « député humaniste » repris dans des publications qui lui sont consacrées.

Atteint d'un cancer au cerveau dans les années 1980, il poursuit néanmoins sa vie politique et littéraire. Il meurt à Montréal le 12 octobre 1994, peu après avoir été réélu député de Mercier.

Distinctions

La rétrospective Ils ne demandaient qu'à brûler (1987) est le livre de Gérald Godin le plus récompensé. Elle reçoit notamment :

• le Grand Prix du livre de Montréal ;
• le prix Ludger-Duvernay ;
• le prix Québec-Paris.

Ces distinctions consacrent l'ensemble d'une œuvre poétique construite sur près de trois décennies, alors même que son auteur exerce une carrière parlementaire.

Postérité et études

La figure de Gérald Godin, poète devenu ministre, suscite plusieurs travaux. La politologue Lucille Beaudry publie Gérald Godin. Un poète en politique, ouvrage qui examine les liens entre son écriture et son action publique ; le livre fait l'objet d'une recension dans la revue Politique et Sociétés.

En 2023, Jonathan Livernois publie chez Lux Éditeur Godin, présenté par l'éditeur comme la première biographie consacrée au poète. L'ouvrage s'appuie notamment sur des archives familiales, des documents inédits et des entretiens avec des témoins. L'Université Laval, à laquelle est rattaché l'auteur, a présenté Godin comme un « acteur atypique de l'histoire récente du Québec ».

Son œuvre demeure associée à l'histoire de la langue littéraire au Québec, aux débats sur le joual et à la littérature engagée de la Révolution tranquille. Les Éditions VLB comptent Gérald Godin parmi leurs auteurs.

Principales publications