Publication
Il pleuvait des oiseaux paraît le 27 janvier 2011 aux Éditions XYZ, maison d'édition montréalaise, dans la collection « Romanichels ». L'édition originale compte 179 pages et porte l'ISBN 978-2-89261-604-0.
Il s'agit d'un roman de Jocelyne Saucier, écrivaine établie en Abitibi-Témiscamingue. L'éditeur en propose une présentation sur sa fiche de catalogue. Le livre a ensuite été repris en format de poche, notamment pour la diffusion en France.
Bien que l'action se déroule principalement dans le nord de l'Ontario, l'œuvre appartient à la littérature québécoise. Deux éléments l'y rattachent : son autrice et sa publication initiale chez un éditeur du Québec. Le roman prolonge l'intérêt de Jocelyne Saucier pour les territoires du Nord et pour les communautés en marge, déjà présent dans ses ouvrages antérieurs.
Résumé
Une photographe mène un projet sur les Grands Feux qui ont ravagé le nord de l'Ontario au début du XXe siècle. Elle cherche à retrouver Boychuck, l'un des derniers témoins de ces catastrophes. Elle arrive cependant trop tard : Boychuck vient de mourir.
Au cours de ses recherches, elle découvre que Boychuck vivait retiré dans la forêt. Il partageait cet isolement avec deux autres vieillards, Tom et Charlie. Ces hommes ont choisi de s'éloigner de la société pour vivre selon leurs propres règles, loin des institutions.
Un autre personnage rejoint ensuite le petit groupe : Marie-Desneige, une femme de 82 ans internée depuis des décennies. Son arrivée transforme l'équilibre de la communauté.
La trame contemporaine s'entrelace avec l'évocation du Grand Feu de Matheson. La photographe reconstitue cet épisode à travers les traces laissées par Boychuck et les récits recueillis.
Personnages
Le roman repose sur une galerie restreinte de personnages :
- La photographe : narratrice et enquêtrice, elle recueille la mémoire des survivants des Grands Feux. Elle sert de lien entre le monde extérieur et les ermites de la forêt.
- Boychuck : témoin des Grands Feux, mort au début du récit. Sa vie est reconstituée par fragments, notamment à travers ce qu'il laisse derrière lui.
- Tom et Charlie : deux vieillards qui vivent retirés en forêt et revendiquent leur autonomie jusqu'à la fin de leur vie.
- Marie-Desneige : femme de 82 ans longtemps internée. Elle découvre tardivement une forme de liberté au sein du groupe.
La construction du livre laisse place à plusieurs points de vue. Le récit se compose ainsi par touches successives, à mesure que les personnages se révèlent.
Thèmes
Le roman est généralement lu comme une méditation sur la vieillesse et la liberté. Les personnages âgés refusent d'être pris en charge par les institutions et choisissent de vivre, puis de mourir, selon leurs propres conditions. L'œuvre aborde ainsi, sans dogmatisme, la question de l'autonomie en fin de vie.
Le thème de l'enfermement et de la délivrance traverse le parcours de Marie-Desneige. Après des décennies d'internement, ce personnage accède à une existence nouvelle et à l'amour à un âge avancé.
La mémoire constitue un autre axe majeur. Le travail de la photographe sur les Grands Feux pose la question de la transmission des catastrophes collectives et des vies ordinaires qui les ont traversées.
Enfin, la forêt boréale est plus qu'un simple décor. Elle incarne à la fois le refuge, l'isolement et la possibilité d'une vie hors des normes sociales.
Contexte historique
Le roman s'appuie sur l'histoire des Grands Feux qui ont frappé le nord de l'Ontario au début du XXe siècle. Ces incendies de forêt ont détruit des villages entiers dans une région de colonisation, minière et forestière, voisine de l'Abitibi-Témiscamingue.
Le Grand Feu de Matheson occupe une place centrale dans le récit. Survenu en 1916, cet incendie compte parmi les plus meurtriers de l'histoire canadienne. Le titre du livre évoque l'image d'oiseaux tombant du ciel pendant ces brasiers.
Le choix de ce cadre rapproche le roman d'un territoire nordique commun au Québec et à l'Ontario. L'autrice connaît bien cette géographie depuis l'Abitibi.
Réception et prix
Le roman a reçu un accueil critique favorable au Québec et dans la francophonie. Il a obtenu plusieurs distinctions :
| Année | Distinction |
|---|---|
| 2012 | Prix littéraire des collégiens |
| 2011 | Prix des cinq continents de la Francophonie |
Le roman figure également parmi les œuvres distinguées par le Prix France-Québec et par le prix Ringuet de l'Académie des lettres du Québec.
Le Prix littéraire des collégiens est décerné par des étudiants des cégeps du Québec. Il a contribué à faire connaître l'œuvre auprès d'un jeune lectorat. Le Prix des cinq continents, attribué par l'Organisation internationale de la Francophonie, lui a pour sa part assuré une visibilité internationale.
Radio-Canada a par ailleurs présenté le livre comme une lecture incontournable.
Traductions et adaptation
Le roman a fait l'objet de cessions de droits à l'étranger. Il est diffusé en anglais sous le titre And the Birds Rained Down, comme l'indiquent les catalogues de droits étrangers.
La cinéaste québécoise Louise Archambault a adapté le roman au cinéma sous le même titre, Il pleuvait des oiseaux. Cette adaptation a prolongé la notoriété de l'œuvre auprès d'un public plus large. Elle a aussi ramené l'attention sur les thèmes de la vieillesse et de la liberté qui caractérisent le livre.