Genèse
Claude Gauvreau écrit La Charge de l'orignal épormyable en 1956. Poète, dramaturge et polémiste, il est alors associé au mouvement automatiste réuni autour du peintre Paul-Émile Borduas, dont il a signé le manifeste Refus global en 1948. Son œuvre poétique et dramatique repose en grande partie sur le langage exploréen, une langue inventée faite de néologismes et de sonorités libérées de la signification usuelle.
Le titre lui-même illustre ce procédé : le mot « épormyable », forgé par l'auteur, est expliqué par Gauvreau comme signifiant à la fois « formidable » et « fantastique », dans un sens qui lui est propre. L'orignal du titre renvoie au personnage principal, dont la force et la naïveté se heurtent aux murs du lieu clos où il est retenu.
La pièce n'est pas jouée du vivant de l'auteur dans un grand théâtre institutionnel. Pendant plus d'une décennie, elle circule surtout sous forme de manuscrit et de lectures, à une époque où l'esthétique de Gauvreau rencontre peu d'écho auprès des scènes établies. Sa reconnaissance publique est largement posthume, Gauvreau étant mort en 1971.
Argument
L'action se déroule dans un lieu fermé où vit Mycroft Mixeudeim, personnage central de la pièce. Poète au caractère naïf, il se trouve isolé et soumis aux agissements de quatre personnages qui se présentent comme des analystes. Le Centre des auteurs dramatiques décrit l'œuvre comme une pièce où la destruction devient, pour ces pseudo-analystes, le moyen de satisfaire leur volonté de manipulation.
Au fil des quatre actes, les persécuteurs multiplient les mises à l'épreuve, les simulacres et les humiliations, tandis que Mycroft tente de résister et de préserver son intégrité. La figure de l'orignal qui charge exprime cette résistance obstinée et vulnérable.
La critique y lit généralement une représentation de l'isolement du poète et de l'artiste face à une société hostile ou incompréhensive, thème qui traverse l'ensemble de l'œuvre de Gauvreau. Plusieurs commentateurs y ont aussi relevé une forte dimension autobiographique, le sort de Mycroft faisant écho aux difficultés personnelles et à la marginalisation de l'auteur.
Esthétique et langue
La Charge de l'orignal épormyable combine des dialogues en français courant et des passages en langage exploréen, ce qui crée un contraste entre la parole rationnelle des manipulateurs et l'expression poétique libérée. Cette alternance fait de la langue un enjeu dramatique en soi.
L'étude de Marie Frankland parue dans L'Annuaire théâtral en 2002, intitulée « La charge de l'orignal épormyable : une dramaticité sauvage », analyse la manière dont la pièce joue avec les conventions dramatiques et met en évidence son caractère expressionniste. La construction en quatre actes, les situations poussées jusqu'à la cruauté et le grotesque distinguent l'œuvre du théâtre réaliste dominant au Québec dans les années 1950.
L'appellation de « fiction dramatique », retenue dans le sous-titre de l'édition de 1992, souligne la volonté de l'auteur de s'écarter des catégories génériques habituelles. La pièce est souvent rapprochée de l'autre grande œuvre théâtrale de Gauvreau, Les oranges sont vertes, avec laquelle elle partage le thème de l'artiste persécuté.
Création et productions
Premières présentations
Une lecture publique de la pièce a lieu au Théâtre de Quat'Sous, à Montréal, le 12 février 1968. La première création scénique est attribuée au Groupe Zéro, qui présente l'œuvre au Gesù en 1970.
Théâtre du Nouveau Monde, 1974
En 1974, le Théâtre du Nouveau Monde (TNM) monte la pièce dans une mise en scène de Jean-Pierre Ronfard. Cette production, présentée après la mort de l'auteur, contribue de manière décisive à faire connaître l'œuvre du grand public et à affirmer la place de Gauvreau dans le répertoire québécois.
Télévision, 1992
La pièce est adaptée pour la télévision de Radio-Canada et diffusée en décembre 1992.
Théâtre du Nouveau Monde, 2009
Le TNM reprend l'œuvre en 2009 dans une mise en scène de Lorraine Pintal. Cette production a notamment fait l'objet d'un compte rendu de Louise Vigeant dans la revue Jeu.
| Année | Événement | Lieu ou diffuseur |
|---|---|---|
| 2009 | Production, mise en scène de Lorraine Pintal | Théâtre du Nouveau Monde |
| 1992 | Adaptation télévisuelle | Radio-Canada |
| 1974 | Production, mise en scène de Jean-Pierre Ronfard | Théâtre du Nouveau Monde |
| 1970 | Création scénique par le Groupe Zéro | Gesù |
| 1968 | Lecture publique (12 février) | Théâtre de Quat'Sous |
Publication
Le texte de la pièce est publié par les Éditions de l'Hexagone en 1992 sous le titre La charge de l'orignal épormyable : fiction dramatique en quatre actes. Cette édition de 250 pages accompagne la pièce de témoignages de gens de théâtre ayant côtoyé l'œuvre, soit Pierre Bernard, André Brassard et Jacques Godin, ainsi que de notes d'André-G. Bourassa, spécialiste de l'automatisme et de l'œuvre de Gauvreau.
Cette publication s'inscrit dans un mouvement de redécouverte de l'auteur au début des années 1990, période où plusieurs travaux critiques et éditoriaux remettent son œuvre en lumière. La chercheuse Lucie Robert consacre d'ailleurs en 1993, dans la revue Voix et Images, un article intitulé « Le retour de Claude Gauvreau » à ce regain d'intérêt.
Le texte est répertorié par le Centre des auteurs dramatiques (CEAD), organisme montréalais voué à la promotion du répertoire dramatique québécois, ainsi que par L'Île, le centre de documentation virtuel sur la littérature québécoise.
Réception et postérité
D'abord marginale, La Charge de l'orignal épormyable a acquis au fil des décennies le statut d'œuvre de référence du théâtre québécois moderne. Elle est fréquemment présentée comme le chef-d'œuvre dramatique de Gauvreau et comme l'aboutissement de son esthétique exploréenne appliquée à la scène.
La pièce a suscité de nombreux travaux universitaires et critiques :
- Marie Frankland, « La charge de l'orignal épormyable : une dramaticité sauvage », L'Annuaire théâtral, 2002, sur l'expressionnisme et le rapport aux conventions dramatiques ;
- Jonathan Lamy, « La charge épormyable de la contre-culture », Liberté, 2013, qui situe l'œuvre dans la contre-culture québécoise ;
- « Charge et contre-charge : Claude Gauvreau, pastiché et pasticheur », Voix et Images, 2014, qui examine les rapports de l'œuvre avec le pastiche ;
- Louise Vigeant, compte rendu de la production de 2009, Jeu, 2009.
L'influence de la pièce s'étend au-delà du théâtre : son titre et sa figure centrale sont devenus des références de la culture québécoise associées à la révolte de l'artiste contre l'ordre établi. L'adaptation télévisuelle de 1992 figure parmi les archives de Radio-Canada mises en valeur par le diffuseur.