Publication
Le Premier Jardin paraît en 1988 aux Éditions du Seuil, à Paris, maison qui publie l'essentiel de l'œuvre romanesque d'Anne Hébert depuis Kamouraska (1970). Le roman s'inscrit dans la dernière partie de la carrière de l'écrivaine, après Les Fous de Bassan (1982) et avant L'Enfant chargé de songes (1992).
Une édition québécoise est publiée à Montréal par les Éditions du Boréal, dans la collection de poche « Boréal Compact », en 2000. Le livre est dès sa parution recensé dans la presse spécialisée québécoise, notamment dans la revue Québec français, où Maurice Émond en propose une lecture la même année.
Résumé
Le récit suit Flora Fontanges, comédienne d'un certain âge qui mène sa carrière en France. Invitée à jouer dans un théâtre de Québec, elle revient dans la ville où elle est née et qu'elle a quittée depuis longtemps. Le présent de l'action est situé en juillet 1976.
Ce retour est motivé par la disparition de sa fille, Maud, dont elle cherche à retrouver la trace. Accompagnée d'un jeune homme, Raphaël, qui connaît la ville et son histoire, Flora parcourt les rues, les places et les monuments de Québec. Ces lieux réveillent deux mémoires qui s'entrelacent :
- une mémoire personnelle, celle d'une enfance d'orpheline, d'une adoption et d'une identité reconstruite, que la comédienne a longtemps tenue à distance ;
- une mémoire collective, celle des premiers peuplements de la Nouvelle-France et des femmes qui y ont pris part, que Flora et Raphaël font revivre par l'évocation et le jeu.
Le roman progresse ainsi par la superposition du présent, du passé intime de la narratrice et du passé historique de la ville.
Québec comme espace romanesque
La ville de Québec occupe une place centrale dans le roman. Ses rues, ses quartiers et ses lieux de mémoire structurent le parcours de la protagoniste et servent de déclencheurs aux souvenirs. L'espace urbain devient un palimpseste où se lisent à la fois l'histoire de la colonie française et celle d'une femme qui a fui ses origines.
Le titre renvoie à l'idée d'un commencement : le « premier jardin » évoque à la fois l'Éden et les débuts de la colonisation française en Amérique, lorsque les premiers colons défrichent et cultivent la terre autour de Québec. Les études consacrées au roman, dont celle de Guy Poirier dans la revue Tangence, examinent la manière dont Anne Hébert représente la Nouvelle-France à travers ce motif.
Le retour à Québec est aussi un retour sur soi. Plusieurs critiques, dont Aurélien Boivin, ont décrit le roman comme une « double quête identitaire », à la fois individuelle et collective, dans laquelle la recherche des origines personnelles rejoint l'interrogation sur les origines d'une société.
Thèmes
Les femmes de l'histoire
Le roman rend hommage aux pionnières de la Nouvelle-France, femmes anonymes ou peu connues des récits officiels. En leur prêtant sa voix de comédienne, Flora Fontanges leur restitue une présence. Lori Saint-Martin, dans Voix et Images, a analysé cette figure des « premières mères » et le rapport que le roman établit entre maternité, mémoire et histoire.
Réécriture de l'histoire
La critique a souvent rapproché Le Premier Jardin d'autres romans québécois qui revisitent le passé du point de vue des femmes. Elena Marchese, dans Studies in Canadian Literature, le compare à La Maison Trestler de Madeleine Ouellette-Michalska, comme deux exemples de réécriture historique qui remettent en question les récits dominants et renouvellent le concept d'histoire.
Théâtre et identité
Le métier de comédienne n'est pas un simple décor : l'héroïne s'est construite en endossant des rôles, et c'est par le jeu qu'elle fait revivre les disparues. Andréa King, dans Les Cahiers Anne Hébert, a lu le roman comme un « théâtre des disparues ».
Fuite et filiation
La relation mère-fille, entre Flora et Maud, double celle que la comédienne entretient avec ses propres origines. Les motifs de la fugue, de la fuite et du franchissement de l'espace ont fait l'objet d'études spécifiques.
Réception critique
Dès sa parution, le roman est recensé dans la revue Québec français, où Maurice Émond le présente comme « un retour désabusé ». Il fait ensuite l'objet d'un important corpus d'études universitaires, publiées notamment dans les revues suivantes :
| Revue | Auteur ou autrice | Année | Angle d'analyse |
|---|---|---|---|
| Québec français | Maurice Émond | 1988 | Le retour à Québec |
| Voix et Images | Lori Saint-Martin | 1995 | Les « premières mères » |
| Québec français | Aurélien Boivin | 1999 | La double quête identitaire |
| Studies in Canadian Literature | Elena Marchese | 2002 | Réécriture historique |
| Studies in Canadian Literature | — | 2004 | Fugue, fuite et espace |
| Tangence | Guy Poirier | 2009 | La Nouvelle-France |
| Les Cahiers Anne Hébert | Andréa King | 2014 | Théâtralité |
Le roman est aussi examiné dans le numéro des Cahiers Anne Hébert consacré au legs de l'écrivaine, à l'intertextualité et à la transmission. Il figure régulièrement dans les programmes d'études littéraires québécoises au collégial et à l'université.
Place dans l'œuvre d'Anne Hébert
Anne Hébert (1916-2000), née à Sainte-Catherine-de-Fossambault, près de Québec, et établie à Paris pendant une grande partie de sa vie, est l'une des figures majeures de la littérature québécoise. Poète (Le Tombeau des rois, 1953) et romancière, elle revient souvent dans ses romans à des sujets ancrés dans l'histoire et les paysages du Québec.
Le Premier Jardin se distingue dans cette œuvre par son ancrage explicite dans la ville de Québec et dans l'histoire de la Nouvelle-France. Le roman reprend des thèmes chers à l'écrivaine, comme le poids du passé, l'enfance blessée, la condition des femmes et le rapport entre mémoire et identité, tout en y ajoutant une réflexion sur le théâtre et sur la transmission entre générations.
L'œuvre partage avec Kamouraska et Les Fous de Bassan une construction où plusieurs temporalités se superposent, mais elle se tourne plus directement vers l'histoire collective en donnant la parole aux femmes qui ont fondé la colonie.