Poussière sur la ville

Publication et contexte

Poussière sur la ville est le deuxième roman d'André Langevin (1927-2009), après Évadé de la nuit (1951). Il paraît à Montréal en 1953 au Cercle du livre de France, maison qui joue alors un rôle important dans la diffusion du roman canadien-français. La Bibliographie du Québec, tenue par Bibliothèque et Archives nationales du Québec, recense cette édition originale.

Le roman s'inscrit dans le Québec des années 1950, période souvent désignée sous le nom de Grande Noirceur, marquée par l'influence de l'Église catholique sur la vie sociale et par le gouvernement de Maurice Duplessis. Le décor minier renvoie à la région de l'amiante, dans l'actuelle région administrative de Chaudière-Appalaches, dont la ville de Thetford Mines constitue le principal centre. Quelques années plus tôt, la grève de l'amiante de 1949 avait placé cette région au cœur de l'actualité sociale et politique du Québec.

La ville de Macklin, où se déroule l'action, est fictive. Son nom, à consonance anglaise, et la poussière d'amiante omniprésente qui donne son titre au roman évoquent toutefois clairement l'univers des villes minières de cette région.

Résumé

Le roman est narré à la première personne par Alain Dubois, un jeune médecin qui vient de s'installer à Macklin pour y exercer. Il y vit avec Madeleine, son épouse, une jeune femme indépendante et peu disposée à se plier aux conventions de la petite ville.

Le couple se délite rapidement. Madeleine s'éloigne de son mari et entretient une liaison avec un jeune homme de la ville, Richard Hétu. Cette relation, connue de tous, alimente les rumeurs et attire sur le couple la réprobation de la communauté, en particulier celle du clergé et des notables. Alain, partagé entre son amour pour Madeleine, sa lucidité et son impuissance, refuse d'intervenir par la contrainte et assiste à la désagrégation de son mariage.

La pression collective s'intensifie jusqu'à un dénouement tragique qui coûte la vie à Madeleine. Au terme du récit, Alain choisit de demeurer à Macklin et de continuer à y soigner ceux qui l'ont jugé, faisant de son métier de médecin une forme d'engagement envers les autres malgré l'absurdité de sa situation.

Thèmes et esthétique

Poussière sur la ville est fréquemment associé au courant existentialiste qui marque la littérature française et québécoise d'après-guerre. Plusieurs critiques ont rapproché la figure d'Alain Dubois de celle du docteur Rieux dans La Peste d'Albert Camus : un médecin confronté à l'absurde, qui trouve dans le soin des autres une raison de persister.

Les principaux thèmes de l'œuvre sont :

• la solitude, celle du narrateur comme celle de Madeleine, chacun enfermé dans une incompréhension réciproque ;
• l'échec conjugal et l'impossibilité de posséder l'autre ;
• la tension entre l'individu et la collectivité, la petite ville fonctionnant comme un tribunal permanent ;
• la remise en question de l'ordre religieux et moral, le clergé incarnant une autorité qui prétend régler la vie privée ;
• le milieu minier, la poussière d'amiante servant de motif récurrent à l'étouffement physique et moral.

L'écriture, sobre et introspective, privilégie le monologue intérieur du narrateur. Le récit s'attache moins à l'action qu'à la conscience d'un personnage qui s'interroge sur sa responsabilité et sur le sens de ses choix. Ce traitement psychologique distingue le roman de la tradition du roman du terroir qui avait longtemps dominé la production romanesque canadienne-française.

Réception et postérité

Le roman est reconnu comme l'œuvre majeure d'André Langevin et comme l'un des jalons du roman québécois moderne. Il est régulièrement cité, avec les œuvres d'auteurs tels que Robert Charbonneau, Robert Élie ou Gabrielle Roy, parmi les romans qui, dans les années 1940 et 1950, ont fait passer la fiction canadienne-française du monde rural à des préoccupations urbaines, psychologiques et existentielles.

L'œuvre est associée au prix du Cercle du livre de France, distinction remise par l'éditeur du roman et qu'André Langevin a reçue au début des années 1950.

Poussière sur la ville figure depuis longtemps au programme de l'enseignement collégial et universitaire de la littérature québécoise. Il a fait l'objet de nombreuses études critiques portant sur l'existentialisme, sur la représentation de la ville minière et sur la place de la région dans la littérature du Québec.

Le roman a également été traduit en anglais sous le titre Dust Over the City, ce qui a contribué à sa diffusion au Canada anglais.

En reconnaissance de l'ensemble de son œuvre, André Langevin a reçu le prix Athanase-David, la plus haute distinction littéraire décernée par le gouvernement du Québec dans le cadre des Prix du Québec.

Adaptation cinématographique

Le roman a été porté à l'écran par le cinéaste Arthur Lamothe sous le même titre, Poussière sur la ville, en 1968. André Langevin a lui-même participé à l'écriture du scénario.

Il s'agit du premier long métrage de fiction d'Arthur Lamothe, cinéaste davantage connu par la suite pour son œuvre documentaire, notamment consacrée aux peuples autochtones et au monde du travail. Le film reprend le cadre de la ville minière et le drame conjugal d'Alain et de Madeleine Dubois, incarnés respectivement par Guy Sanche et Michelle Rossignol.

L'adaptation s'inscrit dans l'essor du cinéma de fiction québécois de la fin des années 1960 et témoigne de la place qu'occupait alors le roman dans la culture québécoise.

Éditions

Depuis sa parution originale, Poussière sur la ville a connu plusieurs rééditions qui l'ont maintenu disponible en librairie.

La réédition de Boréal parue en 2014 compte 225 pages selon la Bibliographie du Québec, tandis que la fiche du diffuseur Dimedia en indique 236, l'écart pouvant tenir à des modes de comptage différents. Cette édition porte l'ISBN 978-2-7646-2337-4.

Le roman est également offert en formats adaptés aux personnes ayant une déficience perceptuelle par l'intermédiaire du Centre d'accès équitable aux bibliothèques.