Origines et débuts littéraires
Roch Carrier naît en 1937 à Sainte-Justine, village de la région de la Chaudière-Appalaches situé près de la frontière américaine. Ce milieu rural, catholique et francophone nourrit une large part de son œuvre, qui puise dans les souvenirs d'enfance, la vie paroissiale et les tensions sociales du Québec d'avant la Révolution tranquille.
Il fait d'abord ses débuts en poésie avec deux recueils :
- Les Jeux incompris (1956) ;
- Cherche tes mots, cherche tes pas (1958).
Suit un recueil de récits brefs, Jolis deuils (1964), qui lui vaut le prix littéraire de la province de Québec en 1965. Ces contes, où se mêlent le fantastique, l'humour noir et l'absurde, annoncent le ton de ses romans ultérieurs.
Parallèlement à l'écriture, Carrier mène une carrière dans l'enseignement avant de se tourner vers l'administration culturelle.
La trilogie romanesque
Le premier roman de Roch Carrier, La Guerre, Yes Sir! (1968), est généralement considéré comme l'œuvre qui a établi sa réputation. L'action se déroule dans un village québécois pendant la crise de la conscription de la Seconde Guerre mondiale. Autour de la veillée funèbre d'un jeune soldat ramené au village par des militaires anglophones, le roman met en scène, sur un mode à la fois grotesque et tragique, la confrontation entre la communauté canadienne-française et le monde anglophone.
Deux romans prolongent certains personnages et thèmes de ce premier livre :
| Année | Titre |
|---|---|
| 1968 | La Guerre, Yes Sir! |
| 1969 | Floralie, où es-tu? |
| 1970 | Il est par là, le soleil |
Cet ensemble, souvent désigné comme une trilogie, aborde la guerre, le nationalisme, les rapports entre francophones et anglophones et les transformations de la société québécoise, du monde rural à la ville.
Carrier poursuit ensuite son exploration de l'histoire sociale du Québec. De l'amour dans la ferraille (1984) se situe notamment à l'époque de Maurice Duplessis. Ses romans ont été traduits en anglais, principalement par Sheila Fischman, ce qui a contribué à leur diffusion au Canada anglais.
Le Chandail de hockey
Le Chandail de hockey paraît d'abord comme nouvelle dans le recueil Les Enfants du bonhomme dans la lune (1979). Le récit, raconté à la première personne, évoque un enfant de village qui, dans les années 1940, vénère Maurice Richard et les Canadiens de Montréal. Lorsque sa mère commande par catalogue un nouveau chandail, il reçoit par erreur celui des Maple Leafs de Toronto et doit le porter, à son grand désarroi.
Sous une apparence anecdotique, la nouvelle est souvent lue comme une évocation des rapports entre francophones et anglophones au Canada et de la place du hockey dans l'identité canadienne-française.
L'Office national du film du Canada en a tiré un court métrage d'animation, Le Chandail, qui a largement contribué à la notoriété du texte. La nouvelle a ensuite été publiée séparément en 1984 et rééditée en album illustré. Un extrait de sa traduction anglaise, The Hockey Sweater, a figuré sur le billet de cinq dollars canadiens de la série « L'épopée canadienne ».
Carrier a prolongé son intérêt pour le hockey avec un ouvrage consacré à Maurice Richard, Le Rocket.
Théâtre
Roch Carrier a contribué à la dramaturgie québécoise en adaptant lui-même plusieurs de ses romans pour la scène. La Guerre, Yes Sir! a été porté au théâtre au Théâtre du Nouveau Monde, à Montréal, puis présenté en traduction anglaise au Canada anglais. Floralie, où es-tu? et Il est par là, le soleil ont également connu des versions scéniques.
Carrier a aussi écrit des pièces originales, dont La Céleste Bicyclette, monologue présenté en français et en anglais. Son lien avec le Théâtre du Nouveau Monde, où il a occupé des fonctions administratives, témoigne de son engagement dans la vie théâtrale montréalaise des années 1970.
Le passage du roman à la scène est caractéristique de son écriture, fondée sur l'oralité, le dialogue et une galerie de personnages hauts en couleur, souvent proches de la tradition du conte populaire.
Littérature pour la jeunesse
À partir des années 1980, Roch Carrier écrit plusieurs ouvrages destinés aux jeunes lecteurs ou accessibles à un large public, souvent inspirés de l'enfance villageoise. Parmi ces titres figurent :
- Prières d'un enfant très sage (1988) ;
- Une bonne et heureuse année (1991) ;
- Le plus long circuit (1993) ;
- Le joueur de basket-ball (1996) ;
- Chasse-galerie (2004), reprise de la légende québécoise du canot volant.
Plusieurs de ces récits ont été publiés en albums illustrés, notamment avec l'illustrateur Sheldon Cohen, réalisateur du film d'animation Le Chandail. La traduction anglaise de Prières d'un enfant très sage a remporté le prix Stephen Leacock d'humour en 1992.
Carrière culturelle et administrative
En plus de son œuvre d'écrivain, Roch Carrier a occupé des postes importants dans les institutions culturelles fédérales :
| Période | Fonction |
|---|---|
| 1999 à 2004 | Administrateur général de la Bibliothèque nationale du Canada |
| 1994 à 1997 | Directeur du Conseil des arts du Canada |
À la Bibliothèque nationale du Canada, il a notamment encouragé des initiatives de promotion de la lecture auprès des jeunes. Son mandat a précédé la fusion de l'institution avec les Archives nationales, qui a donné naissance à Bibliothèque et Archives Canada.
Auparavant, il a enseigné la littérature et a été associé à l'administration du Théâtre du Nouveau Monde.
Distinctions et réception
Roch Carrier a reçu plusieurs distinctions au cours de sa carrière, dont :
- le prix littéraire de la province de Québec (1965) pour Jolis deuils ;
- le prix Stephen Leacock (1992) pour Prières d'un enfant très sage ;
- l'élection à la Société royale du Canada.
Il a également été nommé dans l'Ordre du Canada.
Son œuvre occupe une place singulière dans la littérature québécoise : à la fois enracinée dans la culture villageoise et ouverte à un public pancanadien grâce à ses traductions, elle a contribué à faire connaître au Canada anglais l'expérience canadienne-française. La Guerre, Yes Sir! et Le Chandail de hockey figurent parmi les textes québécois les plus étudiés dans les établissements scolaires du pays. Ses livres sont publiés en français notamment aux Éditions XYZ.