Jeunesse et formation
Roger Lemelin naît le 7 avril 1919 à Québec. Il grandit dans le quartier Saint-Sauveur, secteur ouvrier de la basse-ville situé au pied de l'escarpement qui la sépare de la haute-ville. Ce milieu, avec ses familles nombreuses, ses paroisses, ses ouvriers et ses petits commerçants, devient la matière principale de son œuvre romanesque.
Issu d'une famille modeste, il quitte tôt les études régulières et se forme en grande partie en autodidacte, par la lecture. Sa connaissance du quartier, de ses rivalités sociales et de ses rapports avec la haute-ville bourgeoise nourrit une vision à la fois affectueuse et satirique de la société de Québec. L'opposition entre la basse-ville et la haute-ville, que la critique a relevée comme un thème constant de son œuvre, structure d'ailleurs plusieurs de ses romans.
Œuvre romanesque
Lemelin publie son premier roman, Au pied de la pente douce, en 1944. Le livre met en scène la jeunesse de Saint-Sauveur et rompt avec la tradition du roman du terroir, qui dominait jusque-là la production québécoise. Avec d'autres romans de la même décennie, il marque l'arrivée de la ville moderne et des classes populaires urbaines dans la littérature du Québec.
Les Plouffe, paru en 1948, devient son œuvre la plus connue. Le roman suit une famille ouvrière de la basse-ville de Québec à la veille et au début de la Seconde Guerre mondiale. Il mêle observation sociale, humour et critique des institutions, notamment du clergé et de l'ordre établi.
Pierre le magnifique paraît en 1952. Trente ans plus tard, en 1982, Lemelin renoue avec ses personnages de prédilection dans Le Crime d'Ovide Plouffe.
Principales publications
| Année | Titre | Genre |
|---|---|---|
| 1944 | Au pied de la pente douce | roman |
| 1948 | Les Plouffe | roman |
| 1949 | Fantaisies sur les péchés capitaux | nouvelles |
| 1952 | Pierre le magnifique | roman |
| 1979 | Les Voies de l'espérance | essais |
| 1980 | La Culotte en or | souvenirs |
| 1982 | Le Crime d'Ovide Plouffe | roman |
Adaptations des Plouffe
Les Plouffe connaît une diffusion qui dépasse largement le livre. Le roman est d'abord adapté à la radio, puis à la télévision : le téléroman La Famille Plouffe, scénarisé par Lemelin, est diffusé par Radio-Canada dans les années 1950, aux débuts de la télévision au Québec. Une version anglaise est également présentée au réseau anglais de la Société Radio-Canada. La série contribue à installer le téléroman comme genre populaire au Québec.
Au cinéma, Les Plouffe est porté à l'écran en 1981 par le réalisateur Gilles Carle, sur un scénario coécrit avec Lemelin. Le Crime d'Ovide Plouffe fait à son tour l'objet d'une adaptation cinématographique, réalisée par Denys Arcand et sortie en 1984.
Ces adaptations successives ont fait des membres de la famille Plouffe (Ovide, Guillaume, Napoléon, Cécile et leurs parents) des personnages familiers de la culture populaire québécoise, bien au-delà du lectorat du roman.
Journalisme et direction de La Presse
Parallèlement à son activité littéraire, Roger Lemelin mène une carrière de journaliste. Il collabore notamment comme correspondant à des publications nord-américaines et signe des textes dans la presse québécoise.
En 1972, il devient président et éditeur du quotidien montréalais La Presse, fonction qu'il occupe jusqu'en 1981. Sa nomination à la tête de l'un des principaux journaux francophones d'Amérique du Nord fait de lui une figure du monde des médias québécois, en plus de son rôle d'écrivain.
Ses essais et ses souvenirs, notamment Les Voies de l'espérance et La Culotte en or, prolongent cette activité d'observateur de la société québécoise et de chroniqueur de son propre parcours.
Distinctions
L'œuvre de Roger Lemelin est reconnue tôt. En 1946, il reçoit le prix David pour Au pied de la pente douce. Il est ensuite associé à l'Académie Goncourt, ce qui fait de lui l'un des rares écrivains québécois liés à cette institution littéraire française.
Il est nommé Compagnon de l'Ordre du Canada en 1980, le plus haut grade de cet ordre. En 1989, il est fait officier de l'Ordre national du Québec.
| Année | Distinction |
|---|---|
| 1946 | Prix David |
| 1980 | Compagnon de l'Ordre du Canada |
| 1989 | Officier de l'Ordre national du Québec |
Mort et mémoire
Roger Lemelin meurt le 16 mars 1992 à Québec.
La Ville de Québec honore sa mémoire dans le quartier qui a inspiré son œuvre : une place Roger-Lemelin y a été aménagée et un buste en bronze de l'écrivain se trouve à Saint-Sauveur. Ailleurs au Québec, la Commission de toponymie du Québec répertorie une rue Roger-Lemelin à Boisbriand.
Son œuvre demeure étudiée comme l'un des jalons du passage du roman québécois de la campagne à la ville. Le portrait qu'il a tracé de la basse-ville de Québec et de ses familles ouvrières reste associé, pour plusieurs générations de lecteurs et de téléspectateurs, à l'image du Québec d'avant la Révolution tranquille.