Jeunesse et formation
Joseph-Louis-Wilfrid Pelletier naît à Montréal le 20 juin 1896. Il se forme d'abord comme pianiste dans sa ville natale, où il se fait connaître comme accompagnateur et répétiteur dans le milieu musical et lyrique montréalais du début du XXe siècle.
Lauréat du Prix d'Europe, il poursuit ses études à Paris, ce qui lui permet de compléter sa formation de pianiste et de musicien auprès de maîtres européens. Cette formation, typique du parcours des jeunes musiciens canadiens-français de l'époque, l'oriente vers le répertoire lyrique et la direction d'orchestre.
De retour en Amérique du Nord, il s'oriente rapidement vers l'opéra, domaine dans lequel il fera l'essentiel de sa carrière internationale. Son expérience de répétiteur, qui consiste à préparer les chanteurs et les productions, constitue le socle de son métier de chef.
Carrière au Metropolitan Opera
Pelletier entre au Metropolitan Opera de New York, où il gravit les échelons au fil des années : d'abord répétiteur et chef assistant, il devient ensuite l'un des chefs d'orchestre réguliers de la maison. Il y dirige principalement le répertoire français et italien, et collabore avec de nombreux chanteurs de premier plan de son époque.
Sa présence au Metropolitan s'accompagne d'un intérêt marqué pour la découverte et la formation des jeunes interprètes. Il est associé aux auditions radiophoniques du Metropolitan Opera, destinées à révéler de nouvelles voix.
Sur le plan personnel, il épouse successivement deux sopranos de la scène new-yorkaise, Queena Mario puis Rose Bampton.
Cette carrière new-yorkaise ne l'éloigne pas du Québec : pendant plusieurs décennies, Pelletier partage son temps entre New York et Montréal, mettant son expérience et son réseau international au service des institutions musicales québécoises naissantes.
Orchestre symphonique de Montréal
En 1935, Wilfrid Pelletier devient le premier directeur artistique de la Société des concerts symphoniques de Montréal, formation fondée l'année précédente et qui prendra plus tard le nom d'Orchestre symphonique de Montréal (OSM). Il contribue ainsi à doter la métropole d'un orchestre symphonique stable, à une époque où la vie orchestrale francophone y est encore peu structurée.
La même année, il lance les Matinées symphoniques pour la jeunesse, des concerts conçus pour initier les jeunes publics à la musique symphonique. Cette initiative éducative compte parmi les contributions les plus durables de Pelletier ; elle témoigne de sa conviction que l'avenir de la musique au Québec passe par la formation du public autant que par celle des musiciens.
Pelletier participe également à d'autres entreprises musicales montréalaises de la même période, notamment les Festivals de Montréal, qui présentent des œuvres d'envergure, dont des productions lyriques et chorales.
Conservatoire de musique
Pelletier joue un rôle déterminant dans la création d'un conservatoire public de musique au Québec. Le gouvernement québécois crée en 1942 le Conservatoire de musique de la province, devenu par la suite le Conservatoire de musique et d'art dramatique du Québec, réseau d'établissements d'enseignement supérieur publics dans plusieurs villes de la province.
Pelletier dirige le Conservatoire de musique de Montréal dès son ouverture, en 1943, et en demeure le directeur jusqu'en 1961. Sous sa direction, l'établissement offre une formation professionnelle gratuite aux jeunes musiciens, sur le modèle des conservatoires européens qu'il a connus pendant ses études.
Le Conservatoire constitue l'un des piliers de son héritage : il a formé des générations d'instrumentistes, de chanteurs et de compositeurs québécois et demeure, au sein du réseau public, une institution centrale de l'enseignement musical au Québec.
Après 1961, Pelletier continue d'œuvrer à l'organisation de l'enseignement musical à l'échelle de la province, au sein de l'administration publique québécoise.
Orchestre symphonique de Québec et autres engagements
De 1951 à 1966, Wilfrid Pelletier est associé à la direction artistique de l'Orchestre symphonique de Québec, la plus ancienne formation symphonique du Canada encore en activité. Il étend ainsi son action au-delà de Montréal et contribue au développement de la vie orchestrale dans la capitale nationale.
En 1966, il participe à la fondation de la Société de musique contemporaine du Québec (SMCQ), organisme montréalais voué à la création et à la diffusion de la musique de concert contemporaine. Son appui confère une légitimité institutionnelle à cette initiative portée par des compositeurs québécois.
Par l'ensemble de ces engagements, Pelletier apparaît comme l'un des principaux bâtisseurs des institutions musicales du Québec au XXe siècle :
- orchestres symphoniques à Montréal et à Québec ;
- enseignement public supérieur de la musique ;
- concerts éducatifs pour la jeunesse ;
- soutien à la création contemporaine.
Distinctions et postérité
Wilfrid Pelletier meurt à New York le 9 avril 1982. Sa contribution à la vie musicale canadienne et québécoise lui vaut de nombreuses reconnaissances.
| Année | Distinction ou hommage |
|---|---|
| 1966 | La Grande Salle de la Place des Arts, inaugurée en 1963, est renommée salle Wilfrid-Pelletier |
| 1967 | Compagnon de l'Ordre du Canada |
| 1988 | Désignation comme personnage historique national par le gouvernement du Canada |
La salle Wilfrid-Pelletier, principale salle de spectacle de la Place des Arts à Montréal, a longtemps accueilli l'Orchestre symphonique de Montréal ainsi que l'Opéra de Montréal et les Grands Ballets canadiens. Elle constitue l'hommage le plus visible rendu au chef d'orchestre.
Son nom figure également dans la toponymie québécoise, notamment par une rue Wilfrid-Pelletier officialisée par la Commission de toponymie du Québec.
Son héritage tient surtout aux institutions qu'il a fondées ou dirigées, dont plusieurs, comme l'OSM et le Conservatoire, demeurent au cœur de la vie musicale du Québec.