Définitions et notions
L'épuisement professionnel, souvent désigné par l'anglicisme « burnout », est un phénomène lié au travail. Il comporte trois dimensions :
- l'épuisement émotionnel, soit le sentiment d'être vidé de ses ressources affectives et physiques ;
- le cynisme ou la dépersonnalisation, c'est-à-dire une distance ou une attitude détachée envers le travail et les personnes soignées ;
- la diminution du sentiment d'accomplissement personnel et d'efficacité professionnelle.
Dans la Classification internationale des maladies (CIM-11), l'Organisation mondiale de la santé décrit l'épuisement professionnel comme un phénomène lié au travail plutôt que comme une maladie. On le distingue de la détresse psychologique, état de souffrance plus général. Cette détresse peut servir d'indicateur précoce d'une atteinte à la santé mentale, comme l'anxiété, la dépression ou le trouble de stress post-traumatique.
Dans le milieu des soins, la notion de santé psychologique du personnel déborde l'épuisement professionnel. Elle inclut la fatigue de compassion, la détresse morale et les effets cumulatifs de l'exposition à la souffrance et à la mort. Ces dimensions sont abordées dans les publications québécoises en soins spirituels et en santé au travail, notamment celles du CHU de Québec–Université Laval.
Professions et milieux concernés
Au Québec, l'enjeu touche l'ensemble des catégories d'emploi du réseau de la santé et des services sociaux :
- infirmières, infirmiers et infirmières auxiliaires ;
- préposés aux bénéficiaires ;
- inhalothérapeutes et autres professionnels de la santé ;
- travailleurs sociaux et intervenants psychosociaux ;
- médecins, y compris les médecins résidents en formation ;
- gestionnaires et cadres intermédiaires.
Les milieux sont variés : centres hospitaliers, centres d'hébergement et de soins de longue durée (CHSLD), soutien à domicile, services de première ligne, protection de la jeunesse et services en santé mentale. Les ordres et fédérations professionnels se sont penchés sur la question auprès de leurs membres. C'est le cas de l'Ordre des infirmières et infirmiers du Québec, du Collège des médecins du Québec et de la Fédération des médecins résidents du Québec, qui a publié des conseils pour prévenir et éviter l'épuisement professionnel.
Le Collège des médecins du Québec souligne que la détresse, l'anxiété et la fatigue observées pendant la pandémie de COVID-19 se sont inscrites dans un réseau déjà sous tension. L'enjeu est donc antérieur à la crise sanitaire et lui a survécu. Il se manifeste aussi par un taux de roulement élevé du personnel, qui accroît à son tour la charge de ceux qui restent.
Données observées pendant la pandémie de COVID-19
La pandémie de COVID-19, à partir de 2020, a suscité plusieurs études sur la santé psychologique du personnel soignant québécois. Une étude québécoise menée au début de la pandémie, diffusée par l'Université de Montréal, a porté sur des travailleuses et travailleurs de la santé volontaires. Elle a obtenu les résultats suivants auprès de son échantillon :
| Indicateur | Proportion des participants |
|---|---|
| Symptômes d'épuisement professionnel | 52 % |
| Symptômes élevés de stress post-traumatique | 24 % |
| Symptômes d'anxiété | 23 % |
| Symptômes de dépression | 11 % |
Ces proportions décrivent l'échantillon étudié. Elles ne constituent pas une estimation représentative de l'ensemble du personnel soignant du Québec. Elles concordent toutefois avec d'autres travaux canadiens publiés pendant la même période. L'Agence de la santé publique du Canada a notamment publié, en 2022, une étude sur le soutien offert aux travailleurs de la santé et sur leur détresse psychologique durant la pandémie.
La pandémie a aussi entraîné des mesures exceptionnelles d'organisation du travail : déplacements de personnel entre installations, annulation de vacances et recours accru aux heures supplémentaires. Les publications professionnelles associent ces mesures à la fatigue et à la perte de sens au travail.
Facteurs de risque
Les sources québécoises et canadiennes associent l'épuisement professionnel du personnel soignant à plusieurs familles de facteurs.
Organisation du travail
- surcharge de travail et manque de personnel ;
- longues heures et heures supplémentaires ;
- fardeau administratif ;
- manque de ressources matérielles et de soutien ;
- déséquilibre entre travail et vie personnelle.
Certaines décisions de gestion peuvent aussi contribuer à la perte de sens et à l'épuisement. Les déplacements de main-d'œuvre, l'ajout de tâches et l'annulation de vacances en sont des exemples.
Exposition à la souffrance
L'exposition répétée à des situations traumatisantes, à la souffrance des patients et des familles ou à des décès imprévus peut peser sur la santé psychologique. Elle peut contribuer à l'épuisement professionnel ou au trouble de stress post-traumatique. Le CHU de Québec–Université Laval a consacré des publications à la souffrance des soignants et aux soins à offrir à « ceux et celles qui soignent ».
Facteurs liés à la culture professionnelle
Les publications destinées aux médecins évoquent aussi des conditions de travail difficiles. Elles mentionnent également une culture professionnelle qui valorise l'endurance et peut retarder la demande d'aide. Les associations médicales en traitent dans leurs ressources consacrées au bien-être des médecins.
Facteurs de protection
Les recherches québécoises consultées associent certains facteurs à une probabilité moindre d'épuisement professionnel :
- la résilience individuelle ;
- le soutien organisationnel perçu, c'est-à-dire le sentiment d'être appuyé par l'employeur et la hiérarchie ;
- le soutien social, notamment de la part des collègues, associé à de meilleurs résultats en santé psychologique.
Ces associations proviennent d'études observationnelles. À elles seules, elles ne prouvent pas un lien de causalité. Elles orientent néanmoins les recommandations des milieux de soins et des ordres professionnels.
L'accès réel au repos, la reconnaissance du travail accompli et le sentiment de pouvoir agir sur son environnement de travail sont aussi présentés comme des leviers protecteurs. Les publications québécoises insistent sur le fait que la résilience individuelle ne peut compenser à elle seule des conditions organisationnelles défavorables.
Cadre légal et prévention
Au Québec, la santé psychologique au travail relève notamment de la Loi sur la santé et la sécurité du travail. Celle-ci est appliquée par la Commission des normes, de l'équité, de la santé et de la sécurité du travail (CNESST). La Loi modernisant le régime de santé et de sécurité du travail, adoptée en 2021, prévoit que les risques psychosociaux liés au travail doivent être pris en compte dans la prévention en milieu de travail.
Dans le secteur sociosanitaire, l'Association paritaire pour la santé et la sécurité du travail du secteur affaires sociales (ASSTSAS) offre de l'information, de la formation et une veille documentaire sur les risques liés à la santé psychologique. Elle s'adresse aux employeurs et aux travailleurs du réseau.
Approches de prévention
Les sources québécoises préconisent une prévention qui ne repose pas uniquement sur les stratégies individuelles. Elles mettent de l'avant :
- l'amélioration de l'organisation du travail et de la charge de travail ;
- la reconnaissance au travail ;
- le soutien entre collègues et les mécanismes de soutien par les pairs ;
- l'accès au repos et aux congés ;
- l'accompagnement du personnel après des événements difficiles, notamment par les intervenants en soins spirituels.
Des ressources d'aide existent aussi, dont les programmes d'aide aux employés des établissements. Pour les médecins et les résidents, il existe des programmes d'aide propres à la profession. Le Collège des médecins du Québec résume cette orientation par l'idée de « prendre soin de nos soignants pour mieux prendre soin de la population ».