Définition et cadre général
Les changements climatiques modifient les températures moyennes, la fréquence et l'intensité de certains phénomènes météorologiques ainsi que la composition de l'air. Au Québec, ces transformations ont des répercussions sanitaires déjà observables, que le gouvernement du Québec classe parmi les enjeux de santé environnementale.
Les principaux aléas recensés par les autorités québécoises sont :
- les vagues de chaleur ;
- les sécheresses ;
- les fortes pluies et les inondations ;
- les feux de forêt ;
- les modifications de la qualité de l'air, notamment par le pollen et la fumée ;
- les changements dans la répartition géographique de maladies transmissibles.
Les effets peuvent être directs (coups de chaleur, blessures, noyades) ou indirects (aggravation de maladies chroniques, contamination de l'eau ou des aliments, transmission de maladies par des tiques ou des moustiques). La santé publique québécoise, coordonnée par le ministère de la Santé et des Services sociaux et soutenue par l'Institut national de santé publique du Québec (INSPQ), aborde ces questions sous l'angle de la surveillance, de la prévention et de l'adaptation.
Chaleur extrême
La chaleur est l'aléa climatique dont les effets sanitaires sont les mieux documentés au Québec. Elle peut provoquer déshydratation, épuisement et coup de chaleur, et aggraver des maladies chroniques, notamment cardiovasculaires, respiratoires et rénales, avec des conséquences parfois mortelles.
Charge sanitaire estivale
Une étude menée à l'Institut national de la recherche scientifique (INRS) sur l'ensemble du Québec a associé les températures estivales élevées à une charge mesurable pour le réseau de la santé. Les estimations moyennes par été sont les suivantes :
| Indicateur | Moyenne estivale estimée |
|---|---|
| Décès | 470 |
| Hospitalisations | 225 |
| Visites à l'urgence | 36 000 |
| Transports ambulanciers | 7 200 |
| Appels à Info-Santé | 15 000 |
Ces estimations portent sur les effets de la chaleur estivale étudiés et ne correspondent pas exclusivement aux décès survenus lors d'épisodes de chaleur extrême.
Épisodes marquants
La vague de chaleur de juillet 2010 a fait l'objet d'une analyse scientifique de ses effets sur la mortalité au Québec, publiée dans la littérature de santé publique. D'autres épisodes, comme celui de l'été 2018, ont touché particulièrement les milieux urbains, dont Montréal.
Populations vulnérables
Les personnes âgées, les jeunes enfants, les personnes en perte d'autonomie, celles qui vivent avec une maladie chronique ou un trouble de santé mentale, ainsi que les personnes vivant seules ou dans des logements mal adaptés à la chaleur sont plus exposées. Les îlots de chaleur urbains accentuent le risque dans les quartiers fortement minéralisés.
Qualité de l'air et allergies
Le climat influe sur la qualité de l'air par plusieurs mécanismes.
Pollens
La hausse de la température et de l'humidité, de même que l'allongement de la saison de croissance, peuvent accroître les concentrations de pollen et la durée de la saison pollinique. Il en résulte une aggravation possible des symptômes de rhinite saisonnière et d'asthme. L'herbe à poux, plante très allergène présente dans le sud du Québec, fait l'objet de campagnes de contrôle par les municipalités et les autorités de santé publique.
Feux de forêt
Les feux de forêt produisent des fumées chargées de particules fines susceptibles de se déplacer sur de longues distances. Lors de la saison exceptionnelle de 2023, la fumée de feux survenus au Québec a dégradé la qualité de l'air dans plusieurs régions, y compris dans le sud de la province. Les particules fines peuvent irriter les voies respiratoires et aggraver les maladies respiratoires et cardiovasculaires.
Pollution atmosphérique
La chaleur favorise également la formation d'ozone troposphérique, un polluant associé au smog estival et à des effets respiratoires.
Événements météorologiques extrêmes
Les fortes pluies, les crues et les inondations constituent un autre ensemble de risques. Le Québec a connu des inondations printanières importantes, notamment en 2017 et en 2019, qui ont touché de nombreuses municipalités riveraines.
Les effets sanitaires associés aux inondations comprennent :
- les blessures et les noyades ;
- les intoxications au monoxyde de carbone, souvent liées à l'usage de génératrices ou d'appareils à combustion dans des espaces mal ventilés ;
- les maladies gastro-intestinales causées par l'eau ou des aliments contaminés ;
- la présence de moisissures dans les bâtiments sinistrés, susceptible d'affecter la santé respiratoire.
Les sinistres peuvent aussi avoir des répercussions psychosociales, comme le stress, l'anxiété ou des symptômes de stress post-traumatique chez les personnes évacuées ou ayant perdu leurs biens. Les sécheresses, de leur côté, peuvent affecter l'approvisionnement en eau potable, en particulier pour les puits privés, et accroître le risque de feux de forêt.
Zoonoses et maladies vectorielles
Le réchauffement contribue à modifier l'aire de répartition de certains vecteurs, comme les tiques et les moustiques, ainsi que des agents pathogènes qu'ils transmettent.
Maladie de Lyme
L'expansion géographique de la maladie de Lyme est l'exemple le plus documenté au Québec. La tique à pattes noires (Ixodes scapularis), qui transmet la bactérie responsable de la maladie, a progressivement établi des populations dans le sud de la province, en particulier en Estrie et en Montérégie. La maladie est à déclaration obligatoire au Québec, ce qui permet d'en suivre l'évolution.
Virus du Nil occidental
Le virus du Nil occidental, transmis par des moustiques, fait également l'objet d'une surveillance au Québec. Les conditions climatiques plus chaudes peuvent favoriser l'activité des moustiques vecteurs.
Observatoire multipartite
L'Observatoire multipartite québécois sur les zoonoses et l'adaptation aux changements climatiques a été créé pour anticiper les enjeux liés aux zoonoses, les prioriser et soutenir la prise de décision. Il réunit des acteurs de la santé publique, de la santé animale, de l'environnement et de la recherche, dans une perspective dite « Une seule santé ».
Inégalités et communautés nordiques
Les risques sanitaires liés au climat ne sont pas répartis uniformément dans la population. L'état de santé, le revenu, les conditions de logement, l'isolement social et l'accès aux services de santé influencent la vulnérabilité des personnes et des collectivités.
En milieu urbain, les ménages à faible revenu habitent plus souvent des logements peu climatisés et des quartiers où se concentrent les îlots de chaleur. Les travailleurs extérieurs sont également exposés à la chaleur dans le cadre de leur emploi.
Les communautés du Nord québécois, notamment au Nunavik, font face à des enjeux particuliers. Le réchauffement y est plus rapide que dans le sud, et les changements touchant la glace, le pergélisol et la faune modifient l'accès aux territoires de chasse, de pêche et de cueillette. La disponibilité des aliments traditionnels, importants pour la sécurité alimentaire, la culture et la santé des Inuits et des Premières Nations, s'en trouve affectée. La fonte du pergélisol peut aussi endommager des infrastructures, dont des bâtiments et des réseaux d'approvisionnement en eau.
Surveillance et adaptation
La santé publique québécoise a développé, depuis la fin des années 1990, un champ de recherche et d'intervention consacré à l'adaptation aux changements climatiques, marqué par une approche transdisciplinaire associant chercheurs, institutions publiques et milieux municipaux.
Surveillance
L'INSPQ assure la surveillance des effets sanitaires des événements météorologiques extrêmes et publie un bilan annuel de surveillance des impacts de la chaleur. Les directions régionales de santé publique utilisent ces données pour déclencher des mesures lors des épisodes de chaleur.
Préparation et prévention
Les mesures déployées comprennent notamment :
- des systèmes d'alerte et des plans d'intervention en cas de chaleur extrême ;
- des messages de prévention diffusés auprès de la population et des milieux de soins ;
- l'appui aux municipalités dans la lutte contre les îlots de chaleur ;
- la surveillance des maladies vectorielles et des zoonoses.
Recherche et partenariats
Les travaux québécois s'appuient sur des partenariats avec le consortium Ouranos, spécialisé en climatologie régionale et en adaptation, ainsi qu'avec des universités et des organismes fédéraux. Le chapitre consacré au Québec du rapport fédéral Le Canada dans un climat en changement fait également état des enjeux sanitaires propres à la province.