Biographie
Jean-Claude Labrecque naît à Québec en 1938. Il entreprend sa carrière à l'Office national du film du Canada (ONF) à la fin des années 1950 et au début des années 1960, à une époque où l'institution, installée à Montréal, voit naître une équipe francophone qui renouvelle la pratique documentaire. C'est dans ce milieu qu'il apprend le métier de caméraman et qu'il se familiarise avec les techniques légères de tournage associées au cinéma direct.
Au fil d'une carrière de plus de cinquante ans, Labrecque exerce plusieurs fonctions : directeur de la photographie, réalisateur, scénariste, producteur et monteur. Il travaille tour à tour au sein de l'ONF et dans la production indépendante, et alterne entre le documentaire et la fiction.
Son œuvre, qui compte une quarantaine de films, est étroitement liée à l'histoire du Québec contemporain : grands événements publics, figures politiques, poètes et artistes y occupent une place centrale. Il meurt en 2019, à l'âge de 81 ans. L'ONF salue alors en lui l'un des pionniers du cinéma québécois.
Directeur de la photographie
Labrecque se fait d'abord connaître comme directeur de la photographie de plusieurs films marquants de la première moitié des années 1960, période considérée comme la naissance du cinéma québécois moderne. Il signe notamment les images de :
- À tout prendre (1963), de Claude Jutra ;
- Le chat dans le sac (1964), de Gilles Groulx ;
- La vie heureuse de Léopold Z. (1965), de Gilles Carle.
Ces films, tournés avec des moyens légers et une grande liberté formelle, rompent avec les conventions du cinéma de studio et cherchent à saisir la réalité urbaine et sociale du Québec de la Révolution tranquille. Le travail de caméra de Labrecque, mobile et attentif aux personnes filmées, participe de cette esthétique.
Cette expérience d'opérateur demeure perceptible dans l'ensemble de son œuvre de réalisateur, où l'image prise sur le vif, au plus près de l'événement, occupe une place déterminante.
Documentaires
Labrecque passe à la réalisation avec le court métrage 60 cycles (1965), consacré à une course cycliste à étapes disputée au Québec. Le film se distingue par sa photographie et son traitement du mouvement.
Une grande partie de sa filmographie documentaire porte sur des événements, des enjeux et des personnalités du Québec :
| Année | Titre | Sujet |
|---|---|---|
| 1967 | La visite du général de Gaulle au Québec | Voyage du président français au Québec en 1967 |
| 1970 | La nuit de la poésie | Grand récital de poésie québécoise tenu à Montréal |
| 1977 | Les Jeux de la XXIe Olympiade | Jeux olympiques de Montréal de 1976 |
| 2003 | À hauteur d'homme | Campagne électorale de Bernard Landry |
| 2008 | Infiniment Québec | Ville de Québec |
| 2015 | Sur les traces de Maria Chapdelaine | Héritage du roman de Louis Hémon |
La nuit de la poésie constitue un document sur la vie littéraire et politique du Québec au tournant des années 1970. Les Jeux de la XXIe Olympiade est le film officiel des Jeux de Montréal, réalisé en équipe.
À hauteur d'homme, tourné dans l'entourage du premier ministre Bernard Landry pendant la campagne électorale de 2003, montre les coulisses d'une campagne et la pression médiatique qui s'exerce sur un chef politique. Le film a suscité un large débat public au moment de sa sortie.
Fiction
Parallèlement au documentaire, Labrecque réalise plusieurs longs métrages de fiction, souvent ancrés dans l'histoire sociale et politique du Québec.
- Les smattes (1972) aborde la vie dans un village de l'arrière-pays menacé de fermeture, sur fond de politiques de regroupement de la population rurale.
- Les vautours (1975) se déroule à Québec à la fin de l'ère de Maurice Duplessis et dépeint le climat social et moral des années 1950.
- L'affaire Coffin (1979) revient sur le procès et l'exécution de Wilbert Coffin, accusé du meurtre de chasseurs américains en Gaspésie dans les années 1950, affaire judiciaire qui demeure controversée au Québec.
Ces œuvres de fiction prolongent les préoccupations de ses documentaires : la mémoire collective, le rapport entre le pouvoir et les citoyens, et la représentation de milieux québécois rarement montrés à l'écran. Elles bénéficient de l'expérience de l'auteur comme directeur de la photographie, notamment dans le soin apporté à la reconstitution des lieux et des époques.
Dernières œuvres
Au cours des années 2000 et 2010, Labrecque demeure actif. À hauteur d'homme (2003) marque un retour remarqué au documentaire politique.
En 2008, il réalise Infiniment Québec, film consacré à sa ville natale, produit dans le contexte des célébrations du 400e anniversaire de la fondation de Québec.
Sur les traces de Maria Chapdelaine (2015), présenté par l'Ordre national du Québec comme son dernier film, interroge la place du roman de Louis Hémon dans l'imaginaire québécois et revisite la région du Lac-Saint-Jean, où se déroule le récit.
L'ONF lui a par ailleurs consacré un film dans sa série Une histoire du cinéma, qui retrace son parcours et sa contribution au cinéma québécois.
Distinctions et héritage
La carrière de Jean-Claude Labrecque a été reconnue par plusieurs distinctions :
| Année | Distinction |
|---|---|
| 2009 | Chevalier de l'Ordre national du Québec |
| 2008 | Jutra Hommage |
| 1992 | Prix Albert-Tessier (Prix du Québec) |
Le prix Albert-Tessier, l'un des Prix du Québec décernés par le gouvernement du Québec, récompense l'ensemble d'une carrière dans le domaine du cinéma. Le Jutra Hommage, remis lors de la soirée des prix Jutra (devenue depuis le Gala Québec Cinéma), souligne la contribution d'une personnalité à l'histoire du cinéma québécois.
Lors de sa mort en 2019, l'ONF le présente comme l'un des pionniers du cinéma québécois, dans une période marquée par la disparition de plusieurs cinéastes de la même génération. Son œuvre forme une chronique visuelle de près d'un demi-siècle de vie publique au Québec, de la Révolution tranquille aux années 2010, et ses films documentaires constituent une source pour l'étude de l'histoire politique et culturelle québécoise.