Contexte
La soirée du 27 mars 1970 s'inscrit dans une période d'effervescence culturelle et politique au Québec, à la fin de la Révolution tranquille. La question linguistique occupe alors une place importante dans le débat public, et la poésie est étroitement associée à l'affirmation de l'identité québécoise et de la langue française.
Plusieurs des poètes réunis ce soir-là sont liés aux milieux de l'édition et des revues littéraires de l'époque, ainsi qu'aux mouvements indépendantistes. Gaston Miron, figure centrale des Éditions de l'Hexagone, et Gérald Godin comptent parmi les participants les plus en vue.
Le rassemblement précède de quelques mois les événements d'octobre 1970, ce qui a contribué, dans les lectures ultérieures, à en faire un repère de l'histoire culturelle québécoise de cette année-là.
L'événement au Gesù
Le rassemblement se tient dans la nuit du 27 mars 1970 au Gesù, salle de spectacle située dans le centre-ville de Montréal. Il réunit des poètes, des artistes et un public nombreux autour de lectures et de performances qui se prolongent tard dans la nuit.
L'ONF présente la rencontre comme un rassemblement de milliers de Québécois autour de la poésie. Les estimations de l'assistance varient selon les sources, qui avancent notamment les chiffres de 4 000 et de 5 000 personnes ; l'ordre de grandeur de plusieurs milliers de spectateurs est le seul généralement retenu.
Parmi les participants figurent notamment :
- Michèle Lalonde ;
- Gaston Miron ;
- Gérald Godin ;
- Claude Gauvreau ;
- Raôul Duguay.
La soirée mêle des registres variés, de la poésie engagée à des formes plus expérimentales, comme l'exploréen de Claude Gauvreau ou les performances de Raôul Duguay.
Réalisation et production
Le film est produit par l'Office national du film du Canada et coréalisé par Jean-Claude Labrecque et Jean-Pierre Masse. Labrecque, directeur photo et cinéaste formé à l'ONF, est alors reconnu pour son travail dans le cinéma direct, courant documentaire qui privilégie la captation sur le vif et le tournage en son synchrone.
L'équipe filme la soirée en continu, puis le matériel tourné est monté en un long métrage d'environ 112 minutes, présenté par l'ONF comme une œuvre de 1971. Le montage assemble des prestations choisies parmi l'ensemble des lectures ; le film ne constitue donc ni un compte rendu intégral ni nécessairement un déroulement chronologique de la nuit.
La mise en image alterne entre les poètes sur scène et les réactions du public, ce qui fait du film à la fois un document sur les textes lus et un témoignage sur l'atmosphère de la salle.
« Speak White » et les principales lectures
La séquence la plus souvent évoquée est la lecture de « Speak White » par Michèle Lalonde. Le poème, qui reprend l'injonction méprisante adressée aux francophones sommés de parler anglais, dénonce la domination linguistique et économique. Sa lecture au Gesù, conservée par le film, a largement contribué à la notoriété du texte, devenu l'une des œuvres emblématiques de la poésie québécoise engagée.
Les interventions de Gaston Miron, auteur de L'Homme rapaillé, et de Gérald Godin, poète et journaliste, ancrent la soirée dans la poésie du pays et de la langue. Celles de Claude Gauvreau et de Raôul Duguay témoignent de recherches formelles plus radicales, issues pour l'un de l'héritage automatiste et pour l'autre de la contre-culture des années 1960 et 1970.
Cette diversité fait du film un panorama de la poésie québécoise telle qu'elle se donnait à entendre en public au tournant des années 1970.
Réception et postérité
Le film est devenu une référence de l'histoire du documentaire québécois et un document de premier plan sur la poésie québécoise de son époque. Il est diffusé par l'ONF, qui le rend accessible en ligne.
Le cinquantième anniversaire de l'événement, en mars 2020, a donné lieu à plusieurs retours dans les médias québécois, notamment dans La Presse, dans Le Devoir et à Radio-Canada, où Raôul Duguay a été invité à revenir sur la soirée.
Le modèle de la nuit de lectures publiques a par la suite été repris au Québec, et d'autres nuits de la poésie ont été organisées et filmées dans les décennies suivantes.
Le poème « Speak White », largement associé au film, a lui-même inspiré d'autres œuvres, dont un court métrage de Pierre Falardeau et Julien Poulin.
Chronique de la Nuit de la poésie 1970
En 2015, Jean-Pierre Masse réalise Chronique de la Nuit de la poésie 1970, une production qui reprend des images tournées lors de la soirée du 27 mars 1970 mais non retenues dans le montage du documentaire de 1971.
Cette œuvre complète le film original en donnant accès à des lectures et à des moments de la nuit restés inédits. Elle souligne l'ampleur du matériel filmé lors de l'événement et la part de sélection opérée au montage en 1971.