Toponymie
La Commission de géographie du Québec a adopté le nom « monts McGerrigle » en 1965. Il rend hommage au géologue Harold William McGerrigle (1904-1970), qui a contribué à l'étude géologique de la péninsule gaspésienne. Ses travaux de cartographie ont aidé à mieux comprendre la structure des Appalaches dans cette partie du Québec.
Avant cette désignation officielle, le massif a porté plusieurs noms :
- monts Table-Top ;
- Tabletop Mountains ;
- monts Tabletop.
Ces appellations évoquent les sommets aplanis qui caractérisent une partie du relief.
Pendant longtemps, les monts McGerrigle et les monts Chic-Chocs n'étaient pas distingués. Les deux ensembles étaient alors associés aux monts Notre-Dame. Ce dernier nom désigne aujourd'hui le sous-ensemble des Appalaches dans lequel se trouvent ces deux massifs.
Dans l'usage courant, l'expression « monts Chic-Chocs » englobe parfois l'ensemble des montagnes de la Haute-Gaspésie, monts McGerrigle compris. La nomenclature officielle distingue toutefois les deux massifs.
Géographie
Les monts McGerrigle se situent au centre-nord de la péninsule gaspésienne, à environ 25 km de la rive sud de l'estuaire du Saint-Laurent. Sur le plan administratif, ils appartiennent au territoire non organisé de Mont-Albert, dans la MRC de La Haute-Gaspésie. Cette MRC fait partie de la région administrative de la Gaspésie–Îles-de-la-Madeleine.
Le massif couvre environ 300 km². Il forme le secteur oriental du parc national de la Gaspésie. Les monts Chic-Chocs proprement dits, où se trouve notamment le mont Albert, en occupent la partie occidentale.
Le point culminant est le mont Jacques-Cartier, à 1 268 m d'altitude. C'est le plus haut sommet du Québec méridional. D'autres sommets du massif dépassent 1 000 m, dont le mont Xalibu. Avec le mont Jacques-Cartier, celui-ci compte parmi les secteurs alpins du massif.
Le relief associe des sommets arrondis ou tabulaires à des vallées encaissées, façonnées par l'érosion fluviale et glaciaire. En altitude, les conditions climatiques sont rigoureuses :
- vents forts ;
- températures basses ;
- enneigement prolongé.
Ces conditions contrastent nettement avec celles des basses terres côtières voisines.
Géologie
Le massif repose sur un pluton, c'est-à-dire une masse de roches magmatiques mise en place en profondeur dans l'écorce terrestre. Selon la documentation géologique du gouvernement du Québec, le complexe des monts McGerrigle se compose principalement de roches intrusives, notamment granitiques. Ces roches se sont introduites dans les formations sédimentaires des Appalaches gaspésiennes.
La Sépaq décrit l'histoire géologique du massif en trois étapes :
- une intrusion de magma ;
- le refroidissement de ce magma en profondeur ;
- l'érosion des roches encaissantes, plus tendres.
Cette érosion a dégagé les roches granitiques, plus résistantes. Le relief élevé du massif s'explique ainsi en grande partie par cette différence de résistance entre le granite et les roches environnantes.
Le secteur a fait l'objet de plusieurs travaux de cartographie et d'études publiés par le ministère des Ressources naturelles, dont :
- une étude sur la géologie de la région du mont Jacques-Cartier ;
- un guide d'excursion géologique autour des monts McGerrigle ;
- des rapports sur les régions voisines du mont Albert, du lac Cascapédia et des mines Madeleine et Candego.
Des travaux sur la géologie du Quaternaire de la région de Mont-Louis–Rivière-Madeleine documentent aussi la dispersion glaciaire en Gaspésie. Ils permettent de retracer l'action des glaciers sur le relief et le transport des débris rocheux.
Milieu naturel
L'altitude élevée des monts McGerrigle y crée des milieux rares dans le sud du Québec. Au-delà de la limite des arbres, les plateaux sommitaux, en particulier celui du mont Jacques-Cartier, portent une végétation de type toundra alpine. Elle se compose de lichens, de mousses, d'arbustes nains et de plantes herbacées adaptés au froid et au vent.
Sur les versants, la végétation se répartit en étages successifs, de bas en haut :
- la forêt mixte ;
- la forêt boréale de conifères ;
- les zones de krummholz, où les arbres rabougris et déformés par le vent marquent la transition vers la toundra.
Les sommets du massif sont associés au caribou de la Gaspésie. Cette population isolée de caribous des bois fréquente les milieux alpins de la Haute-Gaspésie. Sa présence a conduit à des mesures de protection dans certains secteurs du parc, comme l'encadrement de l'accès à des sommets durant certaines périodes.
La combinaison d'un substrat granitique, d'un climat montagnard et de l'isolement géographique confère aux monts McGerrigle un intérêt particulier pour l'étude de la flore et de la faune en milieu montagnard.
Protection et fréquentation
Les monts McGerrigle sont presque entièrement compris dans le parc national de la Gaspésie, dont ils forment le secteur oriental. Le parc est géré par la Société des établissements de plein air du Québec (Sépaq) dans le cadre de la Loi sur les parcs du Québec. Sa vocation associe la conservation des milieux naturels et l'accès du public à des fins d'éducation et de plein air.
Le parc aménage plusieurs sentiers de randonnée pédestre dans le massif. Le sentier du mont Jacques-Cartier donne accès au plus haut sommet du Québec méridional et à son plateau alpin. Le mont Xalibu fait aussi partie des destinations de randonnée en milieu alpin.
Pour protéger le caribou et la végétation fragile des sommets, la Sépaq encadre l'accès à certains secteurs :
- périodes d'ouverture déterminées ;
- consignes de circulation sur les sentiers balisés ;
- fermetures saisonnières.
Les modalités d'accès sont révisées périodiquement par le parc.
En hiver, l'enneigement abondant attire les adeptes de la randonnée hivernale, de la raquette et du ski hors-piste. Des refuges et des emplacements de camping, y compris de camping d'hiver, sont offerts dans le parc. La fréquentation hivernale demeure elle aussi soumise aux règles de protection des milieux alpins.