Toponymie
Le nom « Monts Notre-Dame » compte parmi les plus anciens toponymes orographiques du Québec. Selon la Commission de toponymie du Québec, il est attesté dès le XVIe siècle et figure sur la carte de Samuel de Champlain de 1632. Il s'inscrit dans la tradition des premiers navigateurs et cartographes français, qui ont nommé les reliefs visibles depuis le fleuve et le golfe du Saint-Laurent.
À l'origine, l'appellation désignait conjointement les monts Chic-Chocs et les monts McGerrigle, c'est-à-dire les hauts reliefs du centre de la péninsule gaspésienne. Son emploi s'est ensuite étendu à un ensemble appalachien beaucoup plus vaste, qui englobe les hautes terres de la rive sud du Saint-Laurent jusqu'au sud-ouest du Québec. La fiche de la Commission de toponymie présente cette acception élargie comme celle qui prévaut aujourd'hui.
Le nom a aussi inspiré d'autres toponymes de la région, notamment celui de la municipalité de Notre-Dame-des-Monts. En anglais, la chaîne est désignée sous le nom de « Notre Dame Mountains ».
Étendue et délimitation
Les monts Notre-Dame s'étendent sur environ 800 km selon un axe orienté du nord-est au sud-ouest, parallèlement au fleuve Saint-Laurent. D'après la Commission de toponymie du Québec, ils vont de l'Estrie à la Gaspésie et traversent ainsi plusieurs régions administratives :
- l'Estrie ;
- la Chaudière-Appalaches ;
- le Bas-Saint-Laurent ;
- la Gaspésie–Îles-de-la-Madeleine.
La limite méridionale de la chaîne varie selon les délimitations retenues par les géographes. Certaines descriptions ne font commencer les monts Notre-Dame qu'au Bas-Saint-Laurent, alors que la fiche toponymique québécoise les prolonge jusqu'en Estrie. Au nord-est, la chaîne occupe une grande partie de la péninsule gaspésienne et se termine à l'extrémité orientale de celle-ci, dans le secteur du parc national de Forillon.
Du côté nord, la chaîne domine les basses-terres du Saint-Laurent et l'estuaire. Ses versants méridionaux descendent vers les plateaux appalachiens qui s'étendent en direction de la frontière avec les États-Unis et du Nouveau-Brunswick.
Relief et sous-ensembles
Le relief des monts Notre-Dame varie considérablement d'une extrémité à l'autre de la chaîne.
Secteur sud-ouest
Dans le sud-ouest, le relief est généralement moins élevé et moins abrupt que celui de plusieurs autres ensembles appalachiens. Il se présente surtout sous la forme de collines et de crêtes arrondies. En Côte-du-Sud, des collines isolées de grès et de quartzite dominent les basses-terres du Saint-Laurent ; certaines sont désignées localement sous le nom de cabourons ou de coteaux.
Secteur gaspésien
Les monts Notre-Dame occupent une grande partie de la péninsule gaspésienne, où se trouvent leurs ensembles les plus imposants :
| Sous-ensemble | Remarque |
|---|---|
| Monts Chic-Chocs | Ensemble majeur du centre de la Gaspésie |
| Monts McGerrigle | Massif d'environ 300 km², à quelque 25 km de l'estuaire |
| Massif du Sud | Sous-ensemble mentionné par la Commission de toponymie |
| Monts Stoke | Sous-ensemble mentionné par la Commission de toponymie |
| Monts Berry | Sous-ensemble mentionné par la Commission de toponymie |
Le mont Jacques-Cartier, situé dans les monts McGerrigle, atteint 1 268 m selon la fiche toponymique québécoise. Il constitue le point culminant des monts Notre-Dame et l'un des sommets les plus élevés du Québec méridional.
Géologie
Les monts Notre-Dame appartiennent à la province géologique des Appalaches, qui s'étend dans l'est de l'Amérique du Nord, de l'Alabama jusqu'à Terre-Neuve. Cette province résulte d'orogenèses successives survenues au Paléozoïque, lors de la fermeture d'un ancien océan et de la collision de masses continentales.
Les roches de la chaîne sont principalement d'origine sédimentaire, en partie métamorphisées et plissées, avec des intrusions et des roches volcaniques dans certains secteurs. Les collines de grès et de quartzite de la Côte-du-Sud témoignent de la présence de roches résistantes à l'érosion, qui ont été mises en relief au-dessus des basses-terres plus tendres du Saint-Laurent.
Le relief actuel est le produit d'une très longue érosion, qui a abaissé et arrondi les anciennes montagnes. Les glaciations du Quaternaire ont ensuite façonné les vallées, déposé des sédiments et modelé les versants. Dans les secteurs les plus élevés de la Gaspésie, les massifs des Chic-Chocs et des McGerrigle conservent des sommets plus hauts, liés à la nature des roches qui les composent.
Milieu naturel
L'étendue de la chaîne, du sud du Québec jusqu'au golfe du Saint-Laurent, se traduit par une grande diversité de milieux naturels. Les basses altitudes du sud-ouest sont largement couvertes de forêts mixtes et ponctuées de terres agricoles, alors que la forêt devient plus résineuse vers le nord-est et en altitude.
Sur les plus hauts sommets gaspésiens, l'altitude et l'exposition aux vents favorisent des milieux de type subalpin et alpin, rares dans le Québec méridional. Ces milieux abritent notamment le caribou de la Gaspésie, population isolée dont l'aire se concentre dans les secteurs élevés du parc national de la Gaspésie.
La chaîne constitue également une ligne de partage des eaux entre les cours d'eau qui s'écoulent vers l'estuaire et le golfe du Saint-Laurent, au nord, et ceux qui se dirigent vers le sud et le versant de la baie des Chaleurs. Plusieurs vallées, comme celle de la Matapédia, la traversent et servent de couloirs de circulation.
Aires protégées et occupation du territoire
Les monts Notre-Dame ne bénéficient pas d'un statut de protection unique. Plusieurs parcs nationaux se trouvent toutefois dans cet ensemble ou dans certains de ses secteurs :
- parc national de Frontenac ;
- parc national du Lac-Témiscouata ;
- parc national du Bic ;
- parc national de la Gaspésie, qui protège notamment les monts Chic-Chocs et McGerrigle ;
- parc national de Forillon, situé à l'extrémité orientale de la chaîne.
Les parcs du Québec relèvent de la Société des établissements de plein air du Québec (Sépaq), alors que le parc national de Forillon est administré par Parcs Canada.
L'occupation humaine se concentre surtout dans les vallées et le long du littoral, tandis que les hautes terres demeurent largement forestières. L'exploitation forestière, l'agriculture dans les secteurs plus doux du sud-ouest et le tourisme de plein air, notamment la randonnée et le ski hors piste dans les massifs gaspésiens, figurent parmi les principales activités liées à la chaîne.