Toponymie et définition
L'expression Moyenne-Côte-Nord appartient à une série de désignations qui découpent le littoral nord du Saint-Laurent en trois grands segments. La Haute-Côte-Nord se trouve en amont, du côté de l'estuaire. La Moyenne-Côte-Nord occupe la partie centrale. La Basse-Côte-Nord s'étend en aval, vers le détroit de Belle Isle.
Selon la Commission de toponymie du Québec, la Moyenne-Côte-Nord couvre environ 300 km de rive entre la rivière Moisie, à l'est de Sept-Îles, et la rivière Natashquan. Les mêmes règles d'écriture précisent que le nom Minganie tend à remplacer celui de Moyenne-Côte-Nord dans l'usage. Ce nom provient de Mingan, toponyme ancien du littoral qui a aussi été retenu pour l'archipel situé au large.
Comme les autres noms de sous-régions, Moyenne-Côte-Nord s'écrit avec des traits d'union et des majuscules à chaque élément. Il s'agit d'une désignation géographique et non d'une entité administrative. Certains usages courants retiennent une étendue plus restreinte, de Sept-Îles à Havre-Saint-Pierre environ. Le découpage n'est donc pas uniforme d'une source à l'autre.
Délimitation et cadre administratif
La Moyenne-Côte-Nord fait partie de la région administrative de la Côte-Nord (région 09). Elle est étroitement associée à la municipalité régionale de comté (MRC) de Minganie, mais les deux territoires ne se confondent pas. La MRC englobe aussi l'île d'Anticosti, située au large dans le golfe, ainsi que des secteurs de l'arrière-pays de la Basse-Côte-Nord.
La MRC de Minganie regroupe huit municipalités locales et un territoire non organisé :
- Rivière-au-Tonnerre ;
- Rivière-Saint-Jean ;
- Longue-Pointe-de-Mingan ;
- Havre-Saint-Pierre ;
- Baie-Johan-Beetz ;
- Aguanish ;
- Natashquan ;
- L'Île-d'Anticosti ;
- le territoire non organisé du Lac-Jérôme.
La cartographie du ministère des Affaires municipales et de l'Habitation situe aussi sur ce territoire deux communautés innues, Mingan (Ekuanitshit) et Nutashkuan. Ces communautés ne sont pas des municipalités locales et relèvent du régime des réserves.
La portion la plus occidentale de la sous-région, près de l'embouchure de la rivière Moisie, se trouve dans l'orbite de Sept-Îles, qui appartient à la MRC de Sept-Rivières. Selon une publication gouvernementale, la superficie terrestre de la MRC de Minganie s'établit à 55 355,47 km² en 2023. Les superficies publiées varient toutefois selon le périmètre retenu et la méthode de calcul.
Relief et milieux naturels
Le territoire présente deux grands ensembles de relief.
- La plaine côtière longe le Saint-Laurent sur une bande étroite. On y trouve des terrasses sableuses, des tourbières et des embouchures de rivières qui découpent le littoral.
- L'arrière-pays s'élève dans les Laurentides boréales, sur le socle du Bouclier canadien. Ce plateau est entaillé par de nombreux cours d'eau orientés vers le golfe.
Plusieurs rivières traversent la sous-région du nord au sud, notamment la Moisie, la Saint-Jean, la Romaine, l'Aguanish et la Natashquan. Les deux cours d'eau extrêmes servent de bornes à la sous-région.
La végétation appartient à la forêt boréale. Elle passe à des formations plus ouvertes, apparentées à la taïga, à mesure que l'on s'éloigne de la côte ou que l'on gagne les secteurs exposés. Le climat est froid et fortement influencé par le golfe du Saint-Laurent.
Archipel de Mingan
Au large de Longue-Pointe-de-Mingan et de Havre-Saint-Pierre, l'archipel de Mingan est l'une des particularités naturelles les plus marquantes de la région. Ses îles calcaires portent des formes d'érosion, dont des monolithes sculptés par la mer. Une grande partie de l'archipel est protégée au sein de la réserve de parc national de l'Archipel-de-Mingan, administrée par Parcs Canada.
Île d'Anticosti
L'île d'Anticosti, au sud, est rattachée à la MRC de Minganie sans appartenir au littoral de la Moyenne-Côte-Nord au sens strict. Elle constitue l'autre élément naturel distinctif du territoire de la MRC.
Peuplement
L'occupation humaine de la Moyenne-Côte-Nord est d'abord innue. Les Innus fréquentent le littoral et l'arrière-pays depuis des millénaires, en suivant un cycle saisonnier entre la côte et l'intérieur des terres. Aujourd'hui, deux communautés innues sont établies sur ce territoire :
- Ekuanitshit, désignée sur la carte administrative sous le nom de Mingan ;
- Nutashkuan, voisine du village de Natashquan.
Le peuplement d'origine européenne s'est d'abord organisé autour des postes de traite et de pêche. La seigneurie de Mingan est associée à ces activités. Au XIXe siècle, des pêcheurs acadiens venus des îles de la Madeleine ont fondé plusieurs établissements permanents, dont Havre-Saint-Pierre, qui est devenu le principal centre de services de la Minganie.
L'habitat reste dispersé en villages côtiers, échelonnés le long du littoral et séparés par de longues distances. Cette configuration linéaire est typique de la Côte-Nord. Le village de Natashquan est notamment connu comme lieu de naissance du poète et chansonnier Gilles Vigneault.
Économie et occupation du territoire
L'économie de la Moyenne-Côte-Nord repose sur l'exploitation des ressources naturelles. S'y ajoutent les services publics concentrés dans les principaux villages.
- Pêche : la pêche commerciale et la transformation des produits marins sont des activités historiques des villages côtiers.
- Mines : la région de Havre-Saint-Pierre est liée à l'exploitation d'un gisement d'ilménite au lac Tio, dans l'arrière-pays. Le minerai est acheminé par chemin de fer jusqu'au port, puis transporté par navire.
- Hydroélectricité : Hydro-Québec a aménagé le complexe de la Romaine sur la rivière du même nom, au nord de Havre-Saint-Pierre.
- Forêt et tourisme : l'exploitation forestière et le tourisme de nature complètent l'activité économique. L'archipel de Mingan et les rivières à saumon attirent une partie des visiteurs.
La route 138 constitue l'axe routier principal du littoral. Elle relie les villages de la sous-région à Sept-Îles et au reste du Québec, et son prolongement vers l'est s'est fait par étapes. Le transport maritime demeure important pour l'approvisionnement et la desserte de l'île d'Anticosti.
Le ministère de l'Emploi et de la Solidarité sociale publie un portrait socioéconomique de la MRC de Minganie. On y trouve les principaux indicateurs du marché du travail de ce territoire.
Planification régionale
La gestion du territoire de la Moyenne-Côte-Nord s'exerce principalement par l'intermédiaire de la MRC de Minganie. Celle-ci assume les compétences prévues par la législation municipale québécoise :
- l'aménagement du territoire et l'élaboration du schéma d'aménagement ;
- l'administration du territoire non organisé du Lac-Jérôme ;
- la planification de la gestion des matières résiduelles.
En matière de matières résiduelles, la MRC a adopté un plan de gestion révisé couvrant la période de 2025 à 2032. Ce plan est publié par RECYC-QUÉBEC. Les contraintes propres au territoire y pèsent lourdement, notamment l'éloignement des villages et la faible densité de population.
À l'échelle régionale, la Côte-Nord fait l'objet de portraits produits par l'Institut de la statistique du Québec et par le gouvernement du Québec. Le Bureau d'audiences publiques sur l'environnement a lui aussi dressé un portrait de la région dans le cadre de ses mandats sur les aires protégées. Ces documents situent la Moyenne-Côte-Nord dans l'ensemble nord-côtier, entre les pôles urbains de Sept-Îles et de Baie-Comeau à l'ouest et la Basse-Côte-Nord à l'est.