Cours
La rivière Etchemin prend sa source dans le massif des Appalaches, dans le secteur des monts Notre-Dame, au sud-est de la ville de Québec. Elle est associée au lac Etchemin, plan d'eau qui a donné son nom à la municipalité de Lac-Etchemin, dans la municipalité régionale de comté (MRC) des Etchemins.
De ses hauteurs appalachiennes, la rivière s'écoule globalement vers le nord-ouest. Elle quitte les reliefs plateaux des Appalaches pour gagner les basses terres du Saint-Laurent, où la pente s'adoucit. Elle traverse notamment le territoire des municipalités de Sainte-Claire, de Saint-Anselme et de Saint-Henri avant d'atteindre la ville de Lévis.
Son embouchure se trouve sur la rive sud du fleuve Saint-Laurent, à Lévis, près du secteur de Saint-Romuald, en face de la région de Québec.
Longueur
Les mesures diffèrent selon les sources et les méthodes employées :
| Source | Longueur |
|---|---|
| Commission de toponymie du Québec | environ 125 km |
| Ministère de l'Environnement du Québec (bilan 2001-2003) | près de 123 km |
Bassin versant et affluents
Le bassin versant de la rivière Etchemin s'étend des secteurs appalachiens jusqu'aux basses terres du Saint-Laurent. Il est délimité à l'ouest par le bassin de la rivière Chaudière et à l'est par celui de la rivière Boyer.
| Source | Superficie du bassin |
|---|---|
| Commission de toponymie du Québec | environ 1 500 km² |
| Ministère de l'Environnement du Québec (bilan 2001-2003) | 1 466 km² |
L'écart entre ces valeurs tient aux méthodes de délimitation et de calcul retenues par chaque organisme.
Principaux affluents
Parmi les tributaires de la rivière Etchemin figurent :
- la rivière Le Bras ;
- la rivière des Abénaquis ;
- la rivière des Fleurs.
Le bassin couvre des territoires relevant de plusieurs MRC de Chaudière-Appalaches ainsi que de la ville de Lévis, ce qui en fait un espace partagé entre milieux forestiers et agricoles en amont et milieux périurbains en aval.
Toponymie
Selon la Commission de toponymie du Québec, la forme « rivière Etchemin » est attestée à partir de la seconde moitié du XIXe siècle. L'appellation « Etchemin » aurait d'abord été associée à la rivière Chaudière avant de désigner le cours d'eau actuel. Celui-ci aurait auparavant figuré sur des cartes sous le nom de rivière Jeannin.
Le nom renvoie aux Etchemins, désignation employée à l'époque de la Nouvelle-France pour un peuple autochtone de la région située entre le Saint-Laurent et la côte atlantique.
Nom abénakis
La Commission de toponymie du Québec a officialisé ou consigné le nom abénakis Akigwitegw, qu'elle traduit par « rivière au phoque ». Selon l'explication qu'elle rapporte, ce nom renverrait probablement à la présence historique de phoques près de l'embouchure de la rivière.
Toponymes dérivés
Le nom de la rivière se retrouve dans plusieurs désignations du territoire, dont la municipalité de Lac-Etchemin, la MRC des Etchemins et des odonymes comme le chemin de la Rivière-Etchemin, à Sainte-Claire.
Qualité de l'eau
Le ministère québécois chargé de l'environnement a publié un bilan de l'état de l'écosystème aquatique du bassin versant de la rivière Etchemin portant sur la période 2001-2003.
Bilan 2001-2003
Pour cette période, le ministère jugeait :
- bonne la qualité de l'eau en amont de Sainte-Claire ;
- douteuse la qualité de l'eau à l'embouchure.
Le document attribue notamment les problèmes observés dans le secteur terminal de la rivière à la turbidité de l'eau et à une forte prolifération phytoplanctonique. Cette dégradation de l'amont vers l'aval reflète l'accroissement progressif des pressions exercées par les activités humaines à mesure que la rivière traverse des secteurs agricoles puis périurbains.
Ces résultats sont historiques et décrivent l'état observé au début des années 2000 ; ils ne constituent pas un portrait de la situation actuelle.
Gestion du bassin versant
Au Québec, la gestion de l'eau s'appuie sur l'approche de gestion intégrée par bassin versant, promue par la Politique nationale de l'eau adoptée en 2002. Cette démarche confie à des organismes de bassin versant la concertation des acteurs locaux (municipalités, milieu agricole, industries, citoyens) et l'élaboration d'un plan directeur de l'eau.
Le bassin de la rivière Etchemin fait l'objet d'une telle démarche de gestion intégrée, portée par un organisme de concertation régional. La question de la gestion intégrée de ce bassin a notamment été abordée dans un mémoire déposé devant le Bureau d'audiences publiques sur l'environnement (BAPE).
Les enjeux associés au bassin comprennent la qualité de l'eau dans les secteurs aval, l'apport de sédiments et de nutriments issus des terres agricoles, ainsi que la conciliation entre les usages riverains et la protection des milieux aquatiques.
Occupation du territoire
Le bassin de la rivière Etchemin traverse un territoire contrasté. Dans sa partie amont, appalachienne, dominent les milieux forestiers, les plans d'eau et la villégiature, notamment autour du lac Etchemin. Dans sa partie médiane, la rivière traverse des paysages agricoles caractéristiques de la Côte-du-Sud et des contreforts appalachiens, où se sont développés des villages comme Sainte-Claire, Saint-Anselme et Saint-Henri.
Dans sa partie aval, la rivière pénètre dans l'agglomération de Lévis, sur la rive sud, en face de Québec. Le secteur de l'embouchure, près de Saint-Romuald, est marqué par une occupation urbaine et industrielle plus dense.
La rivière a historiquement servi d'axe de peuplement entre le fleuve et l'arrière-pays appalachien, comme d'autres affluents de la rive sud du Saint-Laurent. Son nom, repris par la MRC des Etchemins, témoigne de son importance dans l'identité régionale de Chaudière-Appalaches.