Toponymie
Le nom de la rivière est étroitement lié à celui de la baie et de la ville situées à son embouchure. Selon la Commission de toponymie du Québec, Samuel de Champlain désignait le cours d'eau en 1608 sous les noms de « Rivière Platte » ou de « Malle Baye ». La seconde forme, qui évoque une « mauvaise baie », est traditionnellement associée aux difficultés que l'estran et les fortes marées du Saint-Laurent posaient aux navires mouillant dans la baie, laissés à sec à marée basse.
L'appellation « Rivière Malbaie » s'est imposée par la suite et figure aujourd'hui parmi les noms officialisés par la Commission de toponymie du Québec. Le nom a également été transmis à la ville de La Malbaie, dans la MRC de Charlevoix-Est, longtemps connue en anglais sous le nom de Murray Bay.
Le toponyme a par ailleurs donné son nom au parc national des Hautes-Gorges-de-la-Rivière-Malbaie ainsi qu'au lieu-dit des Hautes gorges de la Rivière Malbaie, lui aussi répertorié par la Commission de toponymie.
Homonymie
La rivière Malbaie de Charlevoix ne doit pas être confondue avec un autre cours d'eau du même nom, situé en Gaspésie, qui se jette dans la baie de La Malbaie, près de Percé. Les deux rivières font l'objet de fiches distinctes à la Commission de toponymie du Québec.
Cours
La rivière Malbaie prend sa source dans le secteur des lacs Tristan et Gamache, sur le plateau laurentien, à l'intérieur de la réserve faunique des Laurentides. Elle parcourt environ 161 km avant de rejoindre le fleuve Saint-Laurent sur sa rive nord, à La Malbaie.
Dans son cours supérieur, la rivière s'écoule sur le plateau des Laurentides, un territoire forestier parsemé de lacs. Elle traverse ensuite le parc national des Grands-Jardins, puis pénètre dans le parc national des Hautes-Gorges-de-la-Rivière-Malbaie, où elle s'encaisse profondément dans le massif. Le secteur de L'Équerre y est marqué par un virage d'environ 90 degrés, qui modifie brusquement l'orientation de la vallée.
À la sortie des gorges, la rivière poursuit sa course vers le sud-est en direction du Saint-Laurent. Son cours inférieur traverse des milieux plus habités de Charlevoix avant d'atteindre l'estuaire, à La Malbaie, dans la MRC de Charlevoix-Est.
| Élément | Description |
|---|---|
| Source | Secteur des lacs Tristan et Gamache (réserve faunique des Laurentides) |
| Longueur | Environ 161 km |
| Territoires protégés traversés | Parc national des Grands-Jardins, parc national des Hautes-Gorges-de-la-Rivière-Malbaie |
| Embouchure | Fleuve Saint-Laurent, à La Malbaie |
Le parcours comprend également des territoires de zones d'exploitation contrôlée (zecs), consacrés à la chasse, à la pêche et aux activités de plein air.
Relief et paysages
La rivière Malbaie est surtout connue pour les gorges qu'elle a entaillées dans le massif laurentien, l'une des plus anciennes formations rocheuses du continent, rattachée au Bouclier canadien. Dans le secteur des Hautes-Gorges, la rivière occupe le fond d'une vallée étroite et profonde, bordée de parois abruptes qui s'élèvent de plusieurs centaines de mètres au-dessus du lit du cours d'eau.
Cette vallée encaissée résulte de l'action combinée de l'érosion fluviale et des glaciations successives qui ont façonné le relief de Charlevoix. Le fond plat de la vallée, où la rivière s'écoule de manière relativement calme sur certains tronçons, contraste avec la verticalité des versants. Le virage de L'Équerre constitue l'un des éléments les plus caractéristiques de ce paysage.
En amont, le plateau des Grands-Jardins présente un relief plus ondulé, couvert par endroits d'une végétation de type taïga, inhabituelle à une telle latitude. En aval, la rivière traverse les paysages de vallons et de terres agricoles caractéristiques de l'arrière-pays de La Malbaie, avant d'atteindre l'estuaire du Saint-Laurent.
L'ensemble de ces milieux s'inscrit dans le territoire de la réserve de la biosphère de Charlevoix, reconnue par l'UNESCO, qui englobe une grande partie de la région.
Aires protégées
Deux parcs nationaux du Québec, administrés par la Société des établissements de plein air du Québec (Sépaq), protègent une partie importante du bassin de la rivière.
Parc national des Hautes-Gorges-de-la-Rivière-Malbaie
Ce parc porte le nom de la rivière et a pour vocation de protéger le secteur des gorges. Il offre des activités de randonnée pédestre, de canot, de kayak et de croisière en bateau sur la rivière, dans le fond de la vallée. Les sentiers permettent d'accéder aux sommets qui dominent les gorges et d'observer l'encaissement du cours d'eau.
Parc national des Grands-Jardins
Situé en amont, ce parc protège un territoire de plateau où se côtoient forêts boréales, lacs et zones de végétation à caractère subarctique. La rivière Malbaie traverse ce territoire avant d'entrer dans le secteur des gorges.
Autres territoires
La partie supérieure du cours d'eau se trouve dans la réserve faunique des Laurentides. D'autres tronçons traversent des zecs, territoires fauniques structurés gérés par des organismes sans but lucratif en vertu de la législation québécoise sur la conservation et la mise en valeur de la faune. Ces différents statuts encadrent la fréquentation, la pêche et les activités récréatives sur la rivière.
Saumon atlantique et pêche
La rivière Malbaie figure parmi les rivières à saumon du Québec répertoriées dans la région de Charlevoix. Le saumon atlantique y a fait l'objet d'efforts de rétablissement et de conservation, après une période où l'exploitation forestière, le flottage du bois et les aménagements du cours d'eau avaient compromis la présence de l'espèce.
La gestion de la pêche sportive est assurée par la Société de gestion de la rivière Malbaie. Un plan de conservation du saumon atlantique et de développement durable de la pêche sportive a été élaboré par cet organisme en collaboration avec la Fédération québécoise pour le saumon atlantique. Ce document présente notamment l'état des connaissances sur la population de saumons, les habitats disponibles dans la rivière et les mesures de gestion de la pêche.
La pêche au saumon sur la rivière est encadrée par la réglementation québécoise et fédérale applicable aux rivières à saumon, qui fixe notamment les périodes d'ouverture, les modalités de remise à l'eau et les secteurs accessibles. La rivière offre également des possibilités de pêche à d'autres espèces, en particulier l'omble de fontaine, dans les secteurs situés en amont et à l'intérieur des territoires fauniques.
Occupation du territoire
La rivière Malbaie a joué un rôle important dans l'occupation de Charlevoix. Son embouchure, à l'abri de la baie qui porte son nom, a accueilli l'un des premiers foyers de peuplement de la région, à l'origine de la ville de La Malbaie. Sous le Régime britannique, les terres situées de part et d'autre de la rivière ont été concédées en seigneuries, dont celle de Murray Bay, ce qui explique l'ancien nom anglais de la ville.
Au fil des XIXe et XXe siècles, la vallée a servi d'axe à l'exploitation forestière. Le bois coupé dans l'arrière-pays était acheminé par flottage vers l'aval, où l'industrie des pâtes et papiers s'est implantée, notamment à Clermont. La villégiature a par ailleurs marqué l'embouchure de la rivière, La Malbaie étant devenue dès le XIXe siècle un lieu de séjour estival prisé.
Aujourd'hui, le cours inférieur traverse des municipalités de Charlevoix et de Charlevoix-Est, tandis que les cours moyen et supérieur demeurent essentiellement forestiers et protégés. Le récréotourisme, lié aux parcs nationaux, à la pêche et au plein air, constitue l'une des principales formes de mise en valeur de la rivière.