Contexte
À la fin du XVIIe siècle, la Nouvelle-France est engagée dans un conflit prolongé avec la Confédération haudenosaunee (iroquoise), alliée commerciale et militaire des colonies anglaises de New York. À partir de 1689, ce conflit se confond avec la guerre qui oppose la France et l’Angleterre en Europe, connue sous le nom de guerre de la Ligue d’Augsbourg ou guerre de Neuf Ans, et en Amérique sous celui de Première guerre intercoloniale (King William’s War dans l’historiographie anglophone).
Les années qui précèdent la bataille sont marquées par une série de raids réciproques :
- en août 1689, l’attaque iroquoise contre Lachine frappe durement la région de Montréal ;
- en 1690, le gouverneur général Frontenac lance des partis de guerre contre les établissements frontaliers anglais, dont Schenectady ;
- la même année, l’expédition navale de William Phips échoue devant Québec, tandis qu’une offensive terrestre coloniale dirigée vers Montréal tourne court.
Dans ce climat, la rive sud du Saint-Laurent, face à Montréal, constitue une zone exposée. La seigneurie de La Prairie-de-la-Magdeleine se trouve sur l’axe de pénétration naturel reliant la vallée de l’Hudson, le lac Champlain et la rivière Richelieu à l’île de Montréal. L’expédition de 1691 vise à frapper la colonie française sur ce front et à maintenir l’engagement des alliés autochtones de New York dans la guerre.
Le fort de La Prairie
Le fort de La Prairie est érigé entre 1687 et 1689. Il s’agit d’une enceinte de pieux qui sert à la fois de refuge pour la population de la seigneurie et d’avant-poste défensif protégeant Montréal du côté de la rive sud. Il s’insère dans un réseau de postes fortifiés jalonnant la route du Richelieu, dont le fort Chambly, situé plus en amont.
En 1691, à l’annonce d’une menace venue du sud, le gouverneur de Montréal, Louis-Hector de Callière, rassemble des forces à La Prairie. Une partie des troupes et des miliciens campe alors à l’extérieur de l’enceinte, ce qui les expose à une attaque par surprise. Parallèlement, un détachement placé sous le commandement du capitaine Philippe Clément du Vuault de Valrennes, officier des troupes de la Marine, est dirigé vers Chambly afin de couvrir l’axe de retraite d’éventuels assaillants.
Le fort joue ainsi, au moment de la bataille, un double rôle : point de concentration des défenseurs et objectif de l’expédition ennemie.
Déroulement
Les combats se déroulent le 11 août 1691 selon le calendrier grégorien en usage en Nouvelle-France ; les sources anglaises de l’époque, qui suivent le calendrier julien, les datent du 1er août. On y distingue deux engagements successifs.
Premier engagement : l’attaque du camp
Au petit matin, la troupe de Peter Schuyler, formée de miliciens de New York, de guerriers kanien’kehá:ka et de Mohicans, surprend les défenseurs campés près du fort. Les assaillants remportent d’abord l’avantage et infligent des pertes aux Français avant de se retirer vers le sud, en direction de la rivière Richelieu, sans s’emparer du fort.
Second engagement : le combat de la route de Chambly
Dans leur retraite, les hommes de Schuyler se heurtent au détachement de Valrennes, qui comprend des soldats, des miliciens et des alliés autochtones de la Nouvelle-France, notamment des Iroquois domiciliés des missions de la région de Montréal. Valrennes leur barre la route. Le combat, livré à courte distance dans un terrain boisé, est acharné et tourne au désavantage des assaillants. Ceux-ci parviennent néanmoins à percer et à regagner la colonie de New York en abandonnant une partie de leurs blessés et de leur matériel.
Les effectifs engagés et les pertes subies de part et d’autre varient considérablement selon les récits contemporains, rédigés par chacun des camps.
Bilan et conséquences
Sur le plan militaire, la bataille se solde par la retraite de l’expédition new-yorkaise : La Prairie n’est pas prise et l’offensive ne débouche sur aucune occupation durable. Le premier engagement montre toutefois la vulnérabilité des établissements de la rive sud, tandis que le second consacre l’efficacité de la stratégie d’interception adoptée par les autorités de Montréal.
Dans la tradition historiographique canadienne-française, l’affrontement a longtemps été présenté comme une victoire française contre les Anglais, et Valrennes a été mis en valeur comme le principal artisan de l’issue des combats. Les recherches plus récentes nuancent cette lecture en insistant sur le caractère indécis du premier engagement et sur la place des combattants autochtones, présents dans les deux camps.
La bataille ne met pas fin aux hostilités. Les raids se poursuivent au cours des années suivantes, jusqu’au traité de Ryswick (1697), qui met fin à la guerre entre la France et l’Angleterre, puis à la Grande Paix de Montréal (1701), conclue entre la Nouvelle-France et de nombreuses nations autochtones, dont les Haudenosaunee.
Localisation du champ de bataille
Si l’emplacement du fort de La Prairie, au cœur du vieux village, est bien établi, le lieu exact du second engagement a fait l’objet de débats. La Commission de toponymie du Québec associe le combat au secteur du coteau voisin du ruisseau de la Bataille, dont le nom, comme celui du chemin de la Bataille, perpétue le souvenir de l’affrontement.
Des recherches menées à partir de documents anciens, publiées notamment sous l’égide de la Fédération Histoire Québec, ont proposé une localisation du site de combat présentée comme une hypothèse. La question a été relayée par la presse régionale, qui a fait état de la remise en cause de l’emplacement traditionnellement retenu.
Le territoire concerné relève aujourd’hui de la ville de La Prairie et des environs, dans la municipalité régionale de comté de Roussillon, région administrative de la Montérégie. L’urbanisation et l’agriculture ont profondément transformé le paysage depuis la fin du XVIIe siècle, ce qui complique l’identification des lieux décrits par les témoins de l’époque.
Mémoire et commémoration
Le fort Laprairie est désigné lieu historique national du Canada en 1921, sur recommandation de la Commission des lieux et monuments historiques du Canada. Cette désignation rappelle notamment le rôle défensif du fort et les combats de 1691.
À la suite de l’examen de la désignation en 2021, Parcs Canada a révisé le texte de la plaque commémorative afin de mieux rendre compte du rôle actif des Premières Nations dans les deux camps, l’ancien libellé présentant surtout l’événement comme un affrontement franco-anglais. Une nouvelle plaque a été installée en 2023.
Le Répertoire du patrimoine culturel du Québec recense par ailleurs une plaque commémorative intitulée « seconde bataille de Laprairie ».
La mémoire de l’événement s’exprime également dans la toponymie locale :
| Élément | Nature |
|---|---|
| Chemin de la Bataille | Voie de communication |
| Ruisseau de la Bataille | Cours d’eau |
Les milieux d’histoire locale de La Prairie ont consacré à la bataille des travaux de recherche et une publication, 1691, la bataille de La Prairie, parue en seconde édition et conservée à Bibliothèque et Archives nationales du Québec.