Contexte
La bataille survient dans une période d'intense insécurité pour la colonie de la Nouvelle-France. Les hostilités entre les Français et la Confédération iroquoise (Haudenosaunee), alliée des colonies anglaises de New York, s'intensifient à la fin des années 1680, alors que la guerre éclate en Europe entre la France et l'Angleterre.
L'île de Montréal, située aux avant-postes de la colonie, est particulièrement exposée. Le raid contre Lachine, en août 1689, a profondément marqué les habitants. Au cours des mois suivants, les partis de guerre iroquois continuent de parcourir les cours d'eau qui entourent l'île, frappant les établissements isolés et les colons occupés aux travaux des champs.
Les côtes de l'est de l'île, notamment celles de Pointe-aux-Trembles et de la rivière des Prairies, sont alors occupées par des censives étroites qui s'étirent depuis la rive. Les habitants y vivent dans un régime de vigilance constante, la défense reposant largement sur la milice formée des colons eux-mêmes. C'est dans ce cadre qu'un parti iroquois remonte en canot la rivière des Prairies vers Montréal au début de juillet 1690.
Déroulement
Selon la description de Parcs Canada, l'alerte est donnée lorsqu'un groupe d'Iroquois est aperçu remontant la rivière des Prairies en canot en direction de Montréal. Le sieur de Colombet, ancien lieutenant, rassemble alors environ 25 colons et les conduit près de la propriété de Jean Grou, où un ruisseau, la coulée, se jette dans la rivière.
Les Français tendent une embuscade aux canots. La décharge initiale tue quatre personnes à bord, selon la fiche patrimoniale fédérale. Les Iroquois, dont le nombre est évalué à une centaine, débarquent alors et engagent le combat contre la troupe de Colombet.
La supériorité numérique des assaillants renverse rapidement l'issue de l'engagement. Le combat, livré le 2 juillet 1690, tourne à la défaite pour les colons : une partie d'entre eux est tuée sur place et d'autres sont emmenés en captivité.
Bilan
Les décomptes des pertes varient selon les sources, et il convient de les attribuer à celles qui les rapportent.
| Source | Bilan rapporté |
|---|---|
| Parcs Canada | 15 Français et 30 Iroquois tués ou faits prisonniers ; Colombet et huit hommes tués ; six autres capturés |
| Ville de Montréal | Presque tous les Français périssent, au combat ou en captivité |
Le sieur de Colombet figure parmi les morts. Jean Grou, propriétaire de la terre où se déroule l'affrontement, est également tué lors de l'épisode, selon la notice toponymique de la Ville de Montréal.
Le nombre exact des captifs et leur sort demeurent imprécis : les récits divergent sur ces points. Les pertes iroquoises sont elles aussi connues de manière approximative, les chiffres provenant pour l'essentiel de témoignages et de relations françaises.
Jean Grou et la coulée
Le nom de la bataille provient de Jean Grou, colon originaire de Rouen, en Normandie. Selon la Ville de Montréal, il s'établit à Pointe-aux-Trembles en 1674 et y exploite une terre située en bordure de la rivière des Prairies.
Le terme « coulée » désigne, dans l'usage de la Nouvelle-France et du Québec, un petit cours d'eau ou le ravin qu'il creuse. La coulée Grou est un ruisseau qui traversait la terre de Jean Grou avant de se jeter dans la rivière des Prairies. Elle compte parmi les rares ruisseaux encore visibles sur l'île de Montréal, la plupart ayant été canalisés ou comblés au fil de l'urbanisation.
Le secteur fait aujourd'hui partie de l'arrondissement de Rivière-des-Prairies–Pointe-aux-Trembles, à Montréal.
Commémoration
Le site est désigné lieu historique national du Canada en 1924 sous le nom de Bataille-de-Rivière-des-Prairies / Combat-de-la-Coulée Grou. Il est inscrit au Répertoire canadien des lieux patrimoniaux.
La désignation commémore l'événement plutôt qu'un vestige matériel : aucune trace physique de la bataille n'est signalée dans la description patrimoniale. Une plaque commémorative de la Commission des lieux et monuments historiques du Canada est installée devant le 13470, boulevard Gouin Est, à Montréal. Anciens Combattants Canada recense également cette plaque parmi les monuments commémoratifs militaires du pays.
La désignation de 1924 s'inscrit dans la première vague de commémorations fédérales, qui accordait une large place aux épisodes militaires du Régime français.
Toponymie et mémoire
Plusieurs désignations toponymiques montréalaises perpétuent le souvenir de l'événement et de ses protagonistes :
- le parc de la Coulée-Grou, situé à proximité du lieu de la bataille, dont le nom rappelle à la fois le ruisseau et la terre de Jean Grou ;
- la rue Jean-Grou, nommée en l'honneur du colon tué lors du combat.
Le parc de la Coulée-Grou conserve une partie du milieu naturel associé au ruisseau, ce qui en fait un lieu où la mémoire historique se double d'un intérêt pour le patrimoine naturel de l'île.
La bataille demeure un épisode connu surtout à l'échelle locale, évoqué dans l'histoire de Pointe-aux-Trembles et de Rivière-des-Prairies ainsi que dans les travaux consacrés aux guerres franco-iroquoises. Elle a fait l'objet de rappels dans la presse montréalaise, notamment en 2024.