Contexte
La bataille s'inscrit dans la crise politique qui oppose, au cours des années 1830, le Parti patriote de Louis-Joseph Papineau aux autorités coloniales du Bas-Canada. Après le rejet des revendications de la Chambre d'assemblée par les résolutions Russell de 1837, la mobilisation patriote s'intensifie dans la région de Montréal et dans la vallée du Richelieu.
Saint-Charles occupe une place particulière dans cette mobilisation : c'est dans ce village que se tient, les 23 et 24 octobre 1837, l'Assemblée des six comtés, l'un des rassemblements patriotes les plus importants de l'automne. À la mi-novembre, les autorités lancent des mandats d'arrestation contre plusieurs chefs patriotes, ce qui pousse nombre d'entre eux à se réfugier dans la vallée du Richelieu.
Pour disperser les rassemblements armés de la région, le commandement britannique organise deux colonnes. L'une, dirigée par le colonel Charles Gore, est repoussée par les Patriotes de Wolfred Nelson à Saint-Denis le 23 novembre 1837. L'autre, placée sous les ordres du lieutenant-colonel George Augustus Wetherall, progresse depuis Chambly en direction de Saint-Charles.
Préparatifs patriotes
À Saint-Charles, les Patriotes établissent un camp retranché autour du manoir de Pierre-Dominique Debartzch, seigneur du lieu et ancien sympathisant du mouvement qui s'en était éloigné. Les défenseurs y élèvent des ouvrages de protection, notamment des abattis et des remblais, afin de résister à une attaque venant du sud.
Le commandement du camp est confié à Thomas Storrow Brown, marchand montréalais et l'un des dirigeants de l'association des Fils de la Liberté, blessé lors des affrontements de rue survenus à Montréal le 6 novembre 1837. Brown dispose de peu d'expérience militaire, et ses hommes, pour la plupart des cultivateurs de la région, sont faiblement armés.
Les effectifs patriotes fluctuent au cours des jours précédant l'assaut. Selon L'Encyclopédie canadienne, le nombre de défenseurs présents au moment du combat n'atteint plus que 60 à 80 hommes, plusieurs volontaires ayant quitté le camp ou étant allés renforcer d'autres positions.
Déroulement
Le 25 novembre 1837, la colonne de Wetherall, composée de soldats réguliers appuyés par de l'artillerie et un détachement de cavalerie, arrive devant le camp de Saint-Charles. Après une sommation restée sans effet, les troupes britanniques ouvrent le feu sur les retranchements.
Les défenses improvisées résistent mal à l'artillerie. Les soldats lancent ensuite un assaut à la baïonnette qui leur permet de s'emparer rapidement des positions patriotes. L'Encyclopédie canadienne qualifie le combat de bref, violent et très inégal, en raison de la disproportion entre une troupe régulière disciplinée et des défenseurs peu armés et peu entraînés.
Thomas Storrow Brown quitte le champ de bataille pendant l'affrontement, départ qui lui sera ensuite reproché. Plusieurs Patriotes tentent de fuir en traversant le Richelieu ou en gagnant les campagnes environnantes ; d'autres sont faits prisonniers. Une fois le camp pris, des bâtiments du village sont incendiés.
Bilan
Les pertes humaines varient selon les sources, et les estimations anciennes divergent souvent. Les données les plus couramment retenues sont les suivantes :
| Élément | Estimation |
|---|---|
| Défenseurs patriotes lors de l'assaut | 60 à 80 (selon L'Encyclopédie canadienne) |
| Patriotes tués | environ 35 (selon Anciens Combattants Canada) |
| Patriotes inhumés au cimetière paroissial | 24 |
| Pertes britanniques | nettement inférieures, quelques tués et blessés |
Sur le plan militaire, la victoire britannique annule l'effet de la défaite subie par Gore à Saint-Denis. Wetherall regagne ensuite Montréal avec ses prisonniers.
Conséquences
La prise de Saint-Charles entraîne la dispersion des forces patriotes de la vallée du Richelieu. Plusieurs chefs, dont Louis-Joseph Papineau et Thomas Storrow Brown, gagnent les États-Unis. Au début de décembre 1837, la colonne de Gore revient à Saint-Denis, que les Patriotes ont abandonné, et une partie du village est incendiée.
Le 5 décembre 1837, la loi martiale est proclamée dans le district de Montréal. La répression se déplace ensuite vers le nord de Montréal, où les forces de Sir John Colborne écrasent les Patriotes à Saint-Eustache le 14 décembre 1837, avant de soumettre Saint-Benoît.
La défaite de Saint-Charles s'inscrit ainsi dans la séquence qui met fin au soulèvement de 1837. Le mouvement reprend sous une autre forme en 1838, avec les tentatives d'invasion menées depuis les États-Unis par les exilés patriotes.
Mémoire et commémoration
Le souvenir de la bataille demeure présent à Saint-Charles-sur-Richelieu, municipalité de la MRC de La Vallée-du-Richelieu, en Montérégie. L'église et le cimetière paroissial conservent une trace de l'événement : une plaque, installée en 1987 selon Anciens Combattants Canada, rend hommage aux Patriotes morts au combat et nomme ceux qui ont été inhumés dans le cimetière.
La bataille est l'un des épisodes rappelés lors de la Journée nationale des patriotes, instituée par le gouvernement du Québec en 2002 et soulignée chaque année le lundi précédant le 25 mai. Avec Saint-Denis et Saint-Eustache, Saint-Charles figure parmi les lieux les plus souvent associés à la mémoire des rébellions de 1837-1838 dans l'enseignement de l'histoire du Québec.