Contexte
La bataille s'inscrit dans la guerre de Sept Ans (1756-1763), dont le volet nord-américain est connu au Québec sous le nom de guerre de la Conquête. Après la chute de Louisbourg en 1758 et la capitulation de Québec en septembre 1759, la survie de la Nouvelle-France dépend des secours expédiés de France au printemps suivant. L'armée du chevalier de Lévis, victorieuse à Sainte-Foy le 28 avril 1760, assiège alors Québec dans l'attente de ces renforts.
La France, affaiblie sur mer, ne parvient à expédier qu'un modeste convoi depuis Bordeaux. L'arrivée de la flotte britannique devant Québec en mai 1760 contraint Lévis à lever le siège. Dès ce moment, le contrôle du fleuve Saint-Laurent par la Royal Navy rend presque impossible tout ravitaillement de la colonie par voie maritime.
La région de la baie des Chaleurs constitue alors un refuge pour de nombreux Acadiens qui ont échappé à la Déportation amorcée en 1755. Ils se sont établis notamment près de l'embouchure de la Ristigouche, dans un territoire fréquenté depuis longtemps par les Mi'kmaq. Ces populations entretiennent des liens étroits avec les autorités françaises.
La flottille française
La flottille est placée sous le commandement de François Chenard de La Giraudais. Elle quitte la France au printemps 1760 avec des renforts, des vivres et des munitions destinés à Québec. Elle subit des pertes pendant la traversée. À son arrivée dans le golfe du Saint-Laurent, elle se compose de trois navires :
| Navire | Fonction |
|---|---|
| Le Machault | Frégate, navire de tête |
| Le Bienfaisant | Navire marchand armé |
| Le Marquis-de-Malauze | Navire marchand armé |
Informé que les Britanniques précèdent les Français sur le Saint-Laurent, La Giraudais renonce à remonter le fleuve. Le 18 mai 1760, il se réfugie dans l'estuaire de la Ristigouche, au fond de la baie des Chaleurs. Pendant la traversée du golfe, la flottille a capturé des navires britanniques. Les prisonniers sont gardés à bord du Marquis-de-Malauze.
Une fois à l'abri, les Français entrent en contact avec les Acadiens réfugiés et les Mi'kmaq de la région. Une partie de la cargaison sert à secourir ces populations éprouvées par la guerre. Les autorités françaises en informent aussi Montréal.
Blocus et combats
Prévenue de la présence française, une escadre britannique partie de Louisbourg et commandée par le capitaine John Byron atteint la baie des Chaleurs. Elle bloque la flottille à partir du 22 juin 1760.
Avec l'aide des Acadiens et des Mi'kmaq, les Français organisent la défense de l'estuaire :
- installation de batteries côtières sur les rives, armées notamment de canons débarqués des navires ;
- obstruction du chenal par des embarcations coulées, afin de gêner la progression des gros vaisseaux britanniques dans des eaux peu profondes et mal connues ;
- repli progressif de la flottille vers l'amont de l'estuaire.
Les navires britanniques mettent plusieurs jours à sonder le chenal et à franchir les obstacles. Les combats décisifs se déroulent du 3 au 8 juillet 1760. Les batteries françaises sont réduites l'une après l'autre. Le 8 juillet, La Giraudais fait saborder Le Machault et Le Bienfaisant pour empêcher la prise de leur cargaison. Le Marquis-de-Malauze est épargné parce qu'il transporte les prisonniers britanniques.
Les dates retenues pour la bataille varient selon les sources. Certaines désignent l'ensemble de la période du blocus. D'autres se limitent aux affrontements du début de juillet.
Reddition et conséquences
La perte de la flottille prive la Nouvelle-France de son dernier espoir de ravitaillement venu de la métropole. Encerclée par trois armées britanniques, la colonie capitule à Montréal le 8 septembre 1760.
Isolée au fond de la baie des Chaleurs, la garnison française de la Ristigouche n'apprend la capitulation que le 23 octobre 1760. Elle se rend six jours plus tard. Cette reddition met fin aux hostilités dans la région.
Pour les Acadiens réfugiés autour de l'estuaire, la défaite ouvre une période difficile. Une partie d'entre eux sont faits prisonniers dans les années suivantes. D'autres restent dans la région ou se dispersent sur le pourtour de la baie des Chaleurs. Le traité de Paris de 1763 confirme la cession du Canada à la Grande-Bretagne.
Par sa portée, l'événement marque la fin de la présence navale française dans les eaux de l'Amérique du Nord pendant ce conflit. Les historiens y voient le dernier épisode maritime de la Conquête.
Vestiges et archéologie
Les épaves de deux navires français sabordés en 1760 reposent encore dans l'estuaire de la Ristigouche, où elles sont protégées in situ. L'épave du Machault a fait l'objet de fouilles archéologiques subaquatiques menées par Parcs Canada à partir de la fin des années 1960. Ces fouilles comptent parmi les premières grandes interventions d'archéologie subaquatique au Canada.
Elles ont permis de mettre au jour une importante collection d'objets : éléments de la structure du navire, armement, céramiques, verrerie, articles de commerce et effets personnels. Ces objets renseignent sur la construction navale, le commerce transatlantique et la vie matérielle en Nouvelle-France au milieu du XVIIIe siècle. Une partie de cette collection est présentée au public au centre d'interprétation du lieu historique national, à Pointe-à-la-Croix.
Commémoration et mémoire
Le gouvernement du Canada désigne la bataille de la Ristigouche lieu historique national en 1924. Administré par Parcs Canada sous le nom de lieu historique national de la Bataille-de-la-Ristigouche, le site se trouve dans l'estuaire, entre le Québec et le Nouveau-Brunswick. Son centre d'interprétation est situé à Pointe-à-la-Croix, dans la MRC d'Avignon, région administrative de la Gaspésie–Îles-de-la-Madeleine.
Anciens Combattants Canada recense un monument commémoratif consacré à la bataille. L'événement figure aussi au Répertoire du patrimoine culturel du Québec, tenu par le ministère de la Culture et des Communications.
La mémoire de la bataille est associée à celle des Acadiens réfugiés à la Ristigouche, notamment l'établissement connu sous le nom de Petite-Rochelle. Elle se rattache également à l'histoire des Mi'kmaq de la région, dont la communauté de Listuguj, voisine du site. Le rôle de ces alliés dans la défense de l'estuaire est mis en valeur dans les présentations contemporaines de l'événement.