Contexte
Au début des années 1850, le Bas-Canada fait partie de la Province du Canada, issue de l'Acte d'Union de 1840. Montréal et Québec comptent alors d'importantes communautés anglophones, protestantes pour une large part, ainsi qu'une population irlandaise catholique grossie par les vagues d'immigration des années 1840, notamment celles qui ont suivi la Grande Famine en Irlande.
La période est marquée par de vives tensions confessionnelles. Dans le monde britannique et nord-américain, un courant protestant militant dénonce l'influence de l'Église catholique et de la papauté, tandis que le catholicisme québécois s'affirme sous l'impulsion d'un clergé de plus en plus ultramontain. Les questions religieuses recoupent des clivages ethniques et politiques, et les rassemblements publics peuvent rapidement dégénérer.
C'est dans ce climat qu'Alessandro Gavazzi entreprend, en 1853, une tournée de conférences en Amérique du Nord. Ses passages à Québec et à Montréal soulèvent des débats sur la liberté d'expression et sur la responsabilité des autorités dans la protection de propos jugés offensants par une partie de la population.
Alessandro Gavazzi
Alessandro Gavazzi (1809-1889), originaire de Bologne, est un ancien religieux de l'ordre des barnabites. Prédicateur réputé, il s'engage dans le mouvement national italien lors des révolutions de 1848 et rompt par la suite avec l'Église catholique.
Établi un temps en Grande-Bretagne, il devient un conférencier populaire dans les milieux protestants, où il prononce des discours virulents contre la papauté, le clergé catholique et des institutions comme l'Inquisition. Orateur au style théâtral, il attire de larges auditoires, mais ses interventions provoquent aussi l'hostilité de catholiques qui les perçoivent comme des attaques directes contre leur foi.
Sa tournée nord-américaine de 1853 le mène aux États-Unis puis dans la Province du Canada. Ses conférences, organisées dans des églises protestantes, sont accueillies favorablement par une partie de la population anglo-protestante et suscitent l'opposition organisée de membres de la communauté irlandaise catholique.
L'émeute de Québec (6 juin 1853)
Le 6 juin 1853, Gavazzi prononce à Québec une conférence consacrée à l'Inquisition dans la Free Presbyterian Church, située rue Sainte-Ursule, dans la haute-ville.
Pendant la conférence, des manifestants s'en prennent à l'église et à l'auditoire. Des échauffourées éclatent à l'intérieur comme à l'extérieur du bâtiment, et l'orateur est lui-même pris à partie. Les forces militaires de la garnison sont mobilisées pour disperser la foule et rétablir l'ordre.
L'incident de Québec, bien que moins meurtrier que celui de Montréal, a alimenté les inquiétudes à l'approche de la conférence prévue dans la métropole quelques jours plus tard. Il a aussi accentué la polarisation des opinions : les journaux et les milieux protestants y ont vu une atteinte à la liberté de parole, tandis qu'une partie de l'opinion catholique tenait les propos de Gavazzi pour une provocation.
L'émeute de Montréal (9 juin 1853)
Le 9 juin 1853, Gavazzi prend la parole à Montréal à la Zion Church, temple congrégationaliste situé dans le secteur de la côte du Beaver Hall. Prévenues par les événements de Québec, les autorités ont prévu la présence de policiers et de troupes à proximité.
Des groupes hostiles se rassemblent autour de l'église et tentent d'y pénétrer. Des affrontements opposent les manifestants à des défenseurs de l'édifice, et des coups de feu sont échangés dans la confusion. La police municipale intervient d'abord, puis les soldats du 26e régiment d'infanterie, appelés en renfort.
Alors que l'auditoire quitte l'église à la fin de la conférence, les militaires ouvrent le feu. Le bilan exact varie selon les sources :
- plusieurs morts, souvent estimés à une dizaine ;
- environ cinquante blessés.
Gavazzi quitte Montréal peu après les événements. La fusillade marque durablement la ville et constitue l'un des épisodes de violence urbaine les plus graves du Montréal du XIXe siècle.
Enquête et responsabilités
Une enquête du coroner est ouverte à la suite des morts survenues à Montréal. Elle ne permet pas d'établir clairement qui a donné aux soldats l'ordre de tirer. Les témoignages recueillis se contredisent et leur interprétation est fortement marquée par les appartenances confessionnelles des témoins et des commentateurs.
La conduite du maire de Montréal, Charles Wilson, est au cœur de la controverse. Chargé à titre de magistrat de requérir l'intervention militaire, il est accusé par une partie de l'opinion d'avoir ordonné ou permis le tir, ce qu'il conteste. La responsabilité des officiers présents est également débattue. L'affaire alimente les polémiques dans la presse et au sein des communautés catholique et protestante.
Au-delà de la recherche des coupables, l'épisode met en lumière les limites du dispositif de maintien de l'ordre de l'époque : une police municipale aux effectifs restreints, le recours à l'armée britannique en cas de troubles graves et des procédures d'intervention mal encadrées.
Portée et mémoire
Les émeutes Gavazzi sont généralement présentées par les historiens comme une illustration des tensions entre catholiques irlandais et protestants dans les villes du Canada-Uni au milieu du XIXe siècle. Elles s'inscrivent dans une série de troubles urbains qui, de l'incendie du parlement de Montréal en 1849 aux affrontements électoraux, ponctuent la période de l'Union.
L'événement soulève aussi des questions de liberté d'expression : jusqu'où les autorités doivent-elles protéger une parole publique jugée injurieuse par une partie de la population, et par quels moyens ? Ces enjeux ont été étudiés notamment par Vincent Breton dans le Bulletin d'histoire politique.
L'épisode intéresse enfin l'histoire du maintien de l'ordre. L'historienne Elinor Kyte Senior l'a analysé dans ses travaux sur la garnison britannique de Montréal, et la Ville de Montréal l'évoque dans sa présentation du métier de policier avant 1865.
Dans la mémoire collective montréalaise, les émeutes Gavazzi sont parfois rappelées comme l'un des rares cas de violence meurtrière à caractère religieux qu'ait connus la ville.