Définition et contrat
L'engagé est une personne liée à un employeur, appelé maître ou bourgeois, par un contrat de louage de services conclu pour une période déterminée. Ce contrat est généralement passé devant notaire dans un port ou une ville de France avant le départ. Il précise l'identité des parties, le métier ou les tâches attendues, la durée de l'engagement et les obligations réciproques.
La durée la plus fréquente est de trois ans, d'où l'expression « trente-six mois » qui désigne couramment ces travailleurs. Les contrats d'une durée différente existent toutefois.
L'employeur s'engage habituellement à :
- payer le passage vers la colonie, et parfois le retour ;
- assurer le logement, la nourriture et, selon le cas, l'entretien de l'engagé ;
- verser un salaire annuel. Son montant varie selon la qualification et le métier, et une avance est souvent consentie au moment de la signature.
En retour, l'engagé doit son travail et son obéissance pendant toute la durée du contrat. Il ne peut quitter son maître ni, en principe, se marier sans autorisation. Le contrat peut être cédé à un autre employeur une fois en Nouvelle-France. L'engagement demeure toutefois limité dans le temps. Il se distingue ainsi de toute forme de servitude permanente : à son terme, l'engagé retrouve sa pleine liberté.
Recrutement et provenance
Au Canada, le recrutement par engagement est attesté dès les années 1630, à l'époque de la Compagnie des Cent-Associés. Il répond à un besoin pressant : la colonie laurentienne manque de bras pour défricher, construire et assurer sa défense.
Les recruteurs
Plusieurs types d'employeurs font venir des engagés.
- Les seigneurs. Robert Giffard, concessionnaire de la seigneurie de Beauport en 1634, recrute des artisans et des travailleurs dans le Perche.
- La Société de Notre-Dame de Montréal. Elle organise l'envoi d'hommes vers Ville-Marie, notamment la recrue de 1653, dite « Grande Recrue », réunie par Paul de Chomedey de Maisonneuve.
- Les communautés religieuses. Jésuites, Ursulines et hospitalières emploient des engagés pour leurs terres et leurs bâtiments.
- Les marchands et les compagnies. Ils engagent du personnel pour le commerce et le transport.
Les ports et les régions d'origine
Les contrats sont passés surtout dans les ports de la façade atlantique et de la Manche, notamment La Rochelle, Dieppe, Honfleur et Nantes. Les engagés viennent principalement de l'ouest et du nord-ouest de la France, ainsi que de la région parisienne.
La plupart sont de jeunes hommes célibataires. Les métiers inscrits aux contrats sont variés : défricheurs et laboureurs, mais aussi charpentiers, maçons, menuisiers, scieurs de long et autres artisans du bâtiment.
Les contrats et listes de passagers conservés en France, croisés avec les registres paroissiaux, les recensements et les actes notariés de la colonie, permettent de suivre les départs et les parcours de ces migrants.
Rôle dans la colonie
Au XVIIe siècle, les engagés constituent l'une des principales sources de main-d'œuvre de la Nouvelle-France. Ils comptent aussi parmi les principales sources de peuplement masculin.
Dans les seigneuries, ils défrichent les terres, construisent maisons, moulins et dépendances, et participent aux premiers travaux agricoles. Leur travail rend possible l'installation des censitaires.
Dans les villes naissantes de Québec, de Trois-Rivières et de Montréal, ils servent comme artisans, domestiques ou manœuvres. À Ville-Marie, les recrues envoyées au milieu du XVIIe siècle doivent aussi contribuer à la défense de l'établissement. Celui-ci se trouve alors exposé aux conflits avec les Haudenosaunee (Iroquois).
L'engagement permet par ailleurs à des Français peu fortunés de financer une traversée qu'ils ne pourraient payer seuls. À l'échelle de la colonie, il constitue l'un des mécanismes d'immigration encouragés par les autorités, au même titre que la venue des soldats, dont ceux du régiment de Carignan-Salières, et des Filles du roi. Au XVIIIe siècle, des règlements royaux imposent aux navires marchands en partance pour les colonies de transporter un certain nombre d'engagés. Les effectifs ainsi acheminés vers le Canada restent néanmoins modestes.
Fin de contrat et établissement
Les engagés ne sont pas tous devenus des colons permanents. À la fin de leur contrat, une partie d'entre eux retourne en France, parfois après avoir prolongé leur séjour. D'autres décèdent dans la colonie au cours de leur engagement. Les historiens estiment que les retours représentent une proportion importante des effectifs. L'évaluation exacte varie toutefois selon les sources et les périodes étudiées.
Ceux qui demeurent au Canada obtiennent souvent une terre en censive dans une seigneurie et deviennent habitants. Ils épousent une fille née au pays ou une immigrante, notamment une Fille du roi, et fondent des familles dont la descendance est aujourd'hui nombreuse au Québec et en Amérique du Nord. D'autres poursuivent leur métier d'artisan en ville ou se tournent vers la traite des fourrures.
Une étude universitaire de l'Université Laval a porté sur l'insertion sociale des engagés établis dans les campagnes du gouvernement de Québec, en particulier ceux arrivés entre 1638 et 1667. Elle montre que l'accès à la terre, le mariage et l'intégration aux réseaux de parenté et de voisinage sont les étapes déterminantes de leur enracinement.
Il convient donc de distinguer les engagés de l'ensemble des immigrants comme des fondateurs de lignées établies dans la vallée du Saint-Laurent. Tous les engagés n'ont pas fait souche, et tous les pionniers n'ont pas été engagés.
Effectifs et estimations
Les estimations du nombre d'engagés varient selon les périodes, les territoires et les définitions retenues. Elles dépendent notamment de la manière dont sont comptés les contrats non retrouvés, les engagés recrutés sur place et ceux qui n'ont laissé aucune trace dans la colonie.
| Portée de l'estimation | Ordre de grandeur |
|---|---|
| Français ayant atteint le Canada au XVIIe siècle | environ 15 000 |
| Engagés parmi ces arrivants (gouvernement de Québec, XVIIe siècle) | environ 2 600 |
Ces chiffres proviennent d'une étude consacrée aux engagés des campagnes du gouvernement de Québec. Ils ne doivent pas être confondus avec les évaluations qui portent sur l'ensemble de la Nouvelle-France, y compris l'Acadie et la Louisiane, ou sur le XVIIIe siècle.
L'écart entre le nombre d'arrivants et le nombre de personnes établies à demeure constitue un trait marquant de l'immigration française au Canada. Une forte proportion des migrants, engagés compris, ne s'y est pas fixée. Le peuplement de la colonie repose ainsi largement sur l'accroissement naturel d'une population fondatrice relativement restreinte.
Historiographie et mémoire
L'étude des engagés s'appuie sur les archives notariales françaises, en particulier celles de La Rochelle, et sur les sources coloniales : registres paroissiaux, recensements de 1666 et de 1667, et actes notariés. Plusieurs historiens et démographes ont contribué à cette connaissance :
- Gabriel Debien a étudié les contrats d'engagement passés à La Rochelle ;
- Marcel Trudel a dressé le portrait de la population de la colonie au XVIIe siècle ;
- Leslie Choquette a analysé l'émigration française vers le Canada ;
- le Programme de recherche en démographie historique de l'Université de Montréal a reconstitué les familles de la vallée du Saint-Laurent.
Les sociétés de généalogie du Québec publient régulièrement des listes d'engagés et des études de cas. On en trouve notamment dans la revue L'Ancêtre de la Société de généalogie de Québec. Ces travaux permettent aux descendants de retracer l'origine d'un ancêtre venu comme « trente-six mois ».
La mémoire collective québécoise retient particulièrement certains groupes, comme les Percherons recrutés par Robert Giffard ou la Grande Recrue de 1653 à Montréal. Ces groupes font l'objet de commémorations et d'associations de descendants. Des institutions muséales, dont le Musée canadien de l'histoire par son Musée virtuel de la Nouvelle-France, présentent les engagés parmi les principales composantes de l'immigration du Régime français.