Origines
Dès les premières décennies de la colonisation, la situation militaire de la vallée du Saint-Laurent pousse les habitants à s'organiser pour leur propre défense. Les guerres franco-iroquoises, qui menacent les établissements dispersés le long du fleuve, rendent nécessaire une participation directe des colons à la protection des habitations, des champs et des postes.
À Trois-Rivières, Pierre Boucher organise en 1651 les habitants en escouades chargées de la garde et de la riposte aux attaques. Cette initiative vaut à la ville d'être parfois présentée comme le « berceau de la milice canadienne ».
À Ville-Marie, établissement particulièrement exposé, Paul de Chomedey de Maisonneuve constitue en 1663 la milice de la Sainte-Famille. Les hommes de l'île de Montréal y sont répartis en escouades placées sous des chefs désignés, avec pour mission de surveiller les abords de la ville et de protéger les colons au travail.
Ces organisations demeurent locales et répondent aux besoins immédiats de chaque établissement. Elles préfigurent toutefois les principes de l'institution générale : obligation de service des hommes valides, encadrement par des notables de la communauté et articulation entre vie civile et défense armée.
Institution de 1669
L'établissement du gouvernement royal en 1663 et l'arrivée du régiment de Carignan-Salières en 1665 transforment la situation militaire de la colonie. Après le départ de la majeure partie de ce régiment, la couronne cherche à doter le Canada d'une force de défense permanente et peu coûteuse.
En 1669, Louis XIV ordonne l'organisation de la milice dans l'ensemble de la colonie. Les habitants en état de porter les armes doivent être répartis en compagnies et se livrer à des exercices réguliers sous la conduite d'officiers. Cette décision fait de la milice une institution générale et obligatoire, et non plus une réponse ponctuelle à une menace locale.
L'organisation s'inscrit dans le cadre territorial de la colonie, divisée en trois gouvernements particuliers : Québec, Trois-Rivières et Montréal. Les compagnies sont formées sur la base des paroisses et des côtes, ce qui calque la structure militaire sur le peuplement rural.
La milice se distingue ainsi des soldats de métier envoyés de France. Elle ne remplace pas les troupes régulières, mais complète leur action en mobilisant la population masculine de la colonie.
Organisation et recrutement
Obligation de service
Le service dans la milice est obligatoire pour les hommes aptes au port des armes, généralement âgés de 16 à 60 ans. Certaines catégories en sont exemptées, notamment les ecclésiastiques et certains titulaires de charges. Les miliciens ne sont pas des soldats professionnels : ils ne reçoivent pas de solde régulière et poursuivent leurs activités ordinaires, agricoles pour la plupart, en dehors des périodes de mobilisation.
Compagnies de paroisse
Chaque homme est affecté à la compagnie de sa paroisse ou de sa côte. Selon Parcs Canada, une compagnie compte environ une cinquantaine d'hommes, bien que les effectifs varient selon la densité du peuplement. Les paroisses populeuses peuvent former plusieurs compagnies.
Encadrement
La compagnie est commandée par un capitaine de milice, secondé par des officiers subalternes, tels un lieutenant, un enseigne et des sergents, choisis parmi les habitants de la localité. Au-dessus des compagnies, la milice relève de l'autorité du gouverneur général et des gouverneurs particuliers.
Équipement
Lors des campagnes, les autorités fournissent généralement armes, munitions et vivres. L'équipement des miliciens s'inspire largement des usages du pays et des techniques autochtones, adaptés aux déplacements en forêt, en canot ou en raquettes.
Le capitaine de milice
Le capitaine de milice occupe une place centrale dans la société rurale de la Nouvelle-France. Choisi parmi les habitants respectés de la paroisse, il exerce sa charge sans rémunération, mais celle-ci lui confère prestige et considération au sein de la communauté.
Ses fonctions dépassent largement le domaine militaire. Il commande la compagnie lors des exercices et des mobilisations, mais il sert aussi d'intermédiaire entre l'administration coloniale et la population. Il transmet et fait exécuter les ordonnances du gouverneur et de l'intendant, participe à l'organisation des corvées, notamment pour l'entretien des chemins, et peut être appelé à prêter main-forte à la justice.
Dans une colonie où l'administration civile dispose de peu de représentants dans les campagnes, le capitaine de milice devient ainsi l'un des principaux relais de l'autorité royale à l'échelle locale. Il se distingue en cela du seigneur, dont les droits relèvent du régime seigneurial, et du curé, qui encadre la vie religieuse de la paroisse.
Ce rôle d'intermédiaire explique que la fonction survive, sous diverses formes, au changement de régime : après la capitulation de 1760, les autorités britanniques s'appuient d'abord sur les capitaines de milice pour administrer les paroisses.
Rôle militaire et campagnes
La milice assure en premier lieu la défense du territoire contre les attaques iroquoises, puis contre les colonies britanniques et leurs alliés. Elle peut également être appelée à participer à des expéditions offensives loin de la vallée du Saint-Laurent.
Les miliciens canadiens se distinguent par leur connaissance du pays et leur aptitude à la petite guerre, mode de combat inspiré des pratiques autochtones et fondé sur la mobilité, l'embuscade et le raid. Ils opèrent fréquemment aux côtés des alliés autochtones, composante essentielle de la défense de la colonie, et des compagnies franches de la Marine, soldats professionnels en garnison au Canada.
Parmi les engagements auxquels participent des miliciens, on compte :
- l'expédition de 1686 contre les postes anglais de la baie d'Hudson ;
- les raids de 1690 contre les établissements de la Nouvelle-York et de la Nouvelle-Angleterre, ainsi que la défense de Québec contre la flotte de William Phips la même année ;
- les campagnes de la guerre de Sept Ans, dont la bataille de la Monongahela en 1755, le siège de Québec et la bataille des plaines d'Abraham en 1759, puis la bataille de Sainte-Foy en 1760.
Pendant la guerre de Sept Ans, l'arrivée des troupes de terre françaises modifie les rapports entre miliciens et militaires de métier. Les officiers venus de France, habitués à la guerre européenne, intègrent plus difficilement les méthodes canadiennes, et les miliciens sont davantage employés dans des formations de ligne ou à des tâches de soutien, comme le transport et le ravitaillement.
Fin de l'institution et mémoire
La capitulation de Montréal, en septembre 1760, met fin à la présence militaire française au Canada. Le corps milicien de la Nouvelle-France cesse alors d'exister en tant qu'institution de défense de la colonie française. Les périodes couvertes par les études historiques consacrées à cette milice s'arrêtent d'ailleurs généralement en 1760.
Sous les gouvernements britanniques qui suivent, la milice est réactivée selon les besoins, dans un cadre juridique et politique différent. Il convient donc de distinguer l'organisation coloniale de la Nouvelle-France des milices des périodes ultérieures, même si certaines pratiques, comme le rôle local du capitaine de milice, assurent une forme de continuité.
Dans l'historiographie et la mémoire collective québécoises, la milice occupe une place importante. Elle est souvent associée à la figure de l'habitant-milicien, à la fois cultivateur et combattant, et à l'émergence d'une identité canadienne distincte de celle des Français de la métropole. Les historiens soulignent toutefois que l'efficacité militaire de la milice reposait largement sur sa collaboration avec les troupes professionnelles et les nations autochtones alliées.
Les archives relatives à la milice, conservées notamment par Bibliothèque et Archives Canada et Bibliothèque et Archives nationales du Québec, comprennent des rôles, des correspondances officielles et des actes administratifs utiles à l'histoire militaire et à la généalogie.