Contexte
Le mouvement fenian naît à la fin des années 1850 de part et d'autre de l'Atlantique : en Irlande avec l'Irish Republican Brotherhood et aux États-Unis avec la Fraternité feniane (Fenian Brotherhood). Son objectif est l'établissement d'une république irlandaise indépendante de la Grande-Bretagne.
Au lendemain de la guerre de Sécession, en 1865, de nombreux Irlandais aguerris ont servi dans les armées américaines. Une faction de la Fraternité feniane conçoit alors le projet d'attaquer les colonies britanniques d'Amérique du Nord, voisines et vulnérables. L'idée est de s'emparer de territoires pouvant servir de monnaie d'échange, ou à tout le moins de détourner l'attention et les ressources de Londres. Les fenians comptent aussi sur les tensions diplomatiques entre les États-Unis et la Grande-Bretagne, héritées de la guerre civile américaine.
La frontière qui sépare le Bas-Canada du Vermont et de l'État de New York, peu défendue et facilement franchissable, devient l'un des secteurs visés. Les campagnes de la baie Missisquoi et de la vallée de la rivière Châteauguay, peuplées en bonne partie de colons d'origine britannique et américaine, se trouvent ainsi en première ligne. Les raids québécois s'inscrivent dans une série plus large d'incursions transfrontalières, qui touchent aussi le Nouveau-Brunswick, le Canada-Ouest (actuel Ontario) et, en 1871, le Manitoba.
Raid de 1866
Au printemps 1866, la Fraternité feniane lance plusieurs opérations contre l'Amérique du Nord britannique. Au début de juin, des combattants franchissent la rivière Niagara et affrontent la milice canadienne à Ridgeway, dans le Canada-Ouest.
Quelques jours plus tard, un autre contingent, rassemblé au Vermont, passe la frontière près de la baie Missisquoi et s'avance vers Pigeon Hill, dans le secteur de l'actuelle municipalité de Saint-Armand. Les envahisseurs occupent brièvement quelques hameaux frontaliers et se livrent à des réquisitions et à des pillages dans les fermes et les villages des environs.
L'incursion tourne court. Mal ravitaillés et privés des renforts attendus, les fenians se replient vers les États-Unis à l'approche des troupes britanniques et des miliciens canadiens, qui font quelques prisonniers. Parallèlement, le gouvernement américain fait appliquer ses lois de neutralité : des troupes fédérales sont déployées le long de la frontière et des armes destinées aux fenians sont saisies, ce qui compromet la poursuite de l'opération.
L'épisode suscite une vive inquiétude dans les campagnes frontalières et conduit les autorités coloniales à mobiliser la milice et à renforcer la surveillance de la frontière. Il alimente également les discussions alors en cours sur l'union des colonies britanniques d'Amérique du Nord.
Raids de 1870
Eccles Hill
Le 25 mai 1870, une force feniane commandée par John O'Neill, déjà présent à Ridgeway en 1866, tente de pénétrer au Québec depuis le Vermont, près d'Eccles Hill, à proximité de Frelighsburg. Les fenians se heurtent à des volontaires locaux, regroupés en garde civique, et à des unités de la milice canadienne qui ont pris position sur les hauteurs dominant la route frontalière.
Le tir des défenseurs arrête l'avance des fenians, qui se replient en territoire américain après un bref engagement. O'Neill est arrêté par les autorités américaines pour violation des lois de neutralité.
Trout River
Deux jours plus tard, le 27 mai 1870, un autre groupe franchit la frontière depuis l'État de New York à Trout River, près de Huntingdon, dans la vallée de la rivière Châteauguay. Les fenians établissent une position défensive, mais l'arrivée de miliciens canadiens appuyés par des troupes régulières britanniques les oblige à se retirer aux États-Unis.
Bilan
Les deux affrontements de 1870 sont de courte durée et entraînent des pertes limitées. Les effectifs engagés et le bilan exact varient selon les sources. Ces échecs, combinés à la répression exercée par les autorités américaines, marquent la fin des tentatives fenianes contre le Québec.
Défense et réactions
La défense de la frontière repose sur trois composantes :
- la milice locale, formée de volontaires des paroisses et cantons frontaliers, qui connaissent le terrain et assurent les premières lignes de défense ;
- la milice active, dont les bataillons des comtés frontaliers sont mobilisés lors des alertes ;
- les troupes régulières britanniques, encore en garnison au Canada à cette époque, qui appuient les miliciens.
Les alertes de 1866 révèlent des lacunes importantes : lenteur de la mobilisation, entraînement inégal, équipement et ravitaillement insuffisants, coordination difficile entre unités. Ces constats contribuent aux efforts de réorganisation de la milice après la Confédération de 1867. En 1870, les miliciens des Cantons-de-l'Est et du Haut-Saint-Laurent, mieux préparés et renseignés à l'avance sur les mouvements fenians, opposent une résistance plus efficace.
Du côté américain, l'application des lois de neutralité par le gouvernement fédéral joue un rôle déterminant dans l'échec des raids : arrestations de chefs, saisies d'armes et surveillance de la frontière privent les fenians des moyens de soutenir une campagne durable.
Portée historique
Sur le plan militaire, les raids fenians au Québec demeurent des opérations de faible envergure. Leur portée tient davantage au contexte politique dans lequel ils s'inscrivent.
La menace feniane coïncide avec les négociations qui mènent à la Confédération canadienne. Les partisans de l'union invoquent la vulnérabilité des colonies dispersées pour plaider en faveur d'une défense commune. Les historiens soulignent toutefois que l'influence des raids sur la Confédération doit être replacée parmi plusieurs facteurs politiques, économiques et militaires de l'époque, notamment les relations avec les États-Unis et la volonté britannique de réduire ses engagements coloniaux.
Les raids ont aussi des effets dans la société québécoise et canadienne. Ils alimentent une méfiance envers le mouvement fenian, dont la majorité des Irlandais catholiques du Canada se dissocie publiquement, et renforcent un sentiment d'appartenance loyaliste dans les communautés anglophones des régions frontalières.
Les vétérans des campagnes de 1866 et de 1870 sont reconnus officiellement plusieurs décennies plus tard par la création de la Médaille canadienne du service général, décernée pour les raids fenians et l'expédition de la rivière Rouge.
Géographie et mémoire
Les lieux des raids se situent aujourd'hui dans la région administrative de la Montérégie :
| Lieu | Année | Secteur actuel |
|---|---|---|
| Pigeon Hill | 1866 | Saint-Armand, MRC de Brome-Missisquoi |
| Eccles Hill | 1870 | Près de Frelighsburg, MRC de Brome-Missisquoi |
| Trout River | 1870 | Près de Huntingdon, MRC du Haut-Saint-Laurent |
Le secteur de la baie Missisquoi est historiquement rattaché aux Cantons-de-l'Est, tandis que Trout River se trouve dans la vallée de la rivière Châteauguay, à l'ouest de la rivière Richelieu.
La mémoire des raids est entretenue principalement par les sociétés historiques locales et les organismes du patrimoine anglophone des régions frontalières. Le site d'Eccles Hill est marqué par un monument commémoratif. Les raids fenians occupent une place modeste dans la mémoire collective québécoise, mais demeurent un repère dans l'histoire militaire et régionale du sud du Québec.