Publication et contexte
La grosse femme d'à côté est enceinte paraît en 1978 aux éditions Leméac, à Montréal. Michel Tremblay est alors principalement connu comme dramaturge, depuis la création des Belles-sœurs en 1968, pièce qui avait fait date par l'emploi du joual sur la scène québécoise.
Avec ce roman, l'auteur entreprend un vaste cycle romanesque consacré au quartier du Plateau-Mont-Royal, où il a lui-même grandi. Le livre inaugure ainsi les Chroniques du Plateau-Mont-Royal, ensemble de romans qui reprennent et prolongent l'univers de personnages déjà présents, pour plusieurs, dans son théâtre.
La Chronologie de Montréal de l'Université du Québec à Montréal retient la parution du roman comme un repère de l'histoire culturelle de la métropole, en raison de sa représentation d'un quartier montréalais précis et de son milieu social.
Cadre et intrigue
Le récit se déroule le 2 mai 1942, en pleine Seconde Guerre mondiale, dans un quartier ouvrier francophone de Montréal. L'unité de temps, une seule journée, structure l'ensemble du roman.
Au centre se trouve une femme enceinte, désignée uniquement comme « la grosse femme », qui vit dans un logement partagé avec plusieurs membres de sa belle-famille. Autour d'elle gravitent les membres de la maisonnée et les habitants de la rue, dont les trajectoires se croisent au fil des heures : tâches domestiques, déplacements dans le quartier, conflits familiaux, rêveries et attentes.
Le roman procède par fragments et par changements de point de vue, faisant alterner les scènes intimes et la vie collective du voisinage. La grossesse de la grosse femme sert de fil conducteur et de motif symbolique, l'enfant à naître étant appelé à devenir une figure importante des tomes ultérieurs du cycle.
Personnages
Le roman met en scène une galerie de personnages qui reviennent, pour la plupart, dans les autres tomes des Chroniques du Plateau-Mont-Royal et dans le théâtre de Tremblay. Parmi les principaux figurent :
- la grosse femme, enceinte, personnage central jamais désigné par un prénom ;
- Victoire, sa belle-mère, aïeule de la maisonnée ;
- Gabriel, le mari de la grosse femme ;
- Albertine, fille de Victoire, et ses enfants Thérèse et Marcel ;
- Édouard, fils de Victoire, qui deviendra plus tard la figure de la duchesse de Langeais ;
- Josaphat-le-Violon, frère de Victoire, associé au merveilleux du récit.
Le roman fait aussi place à des figures relevant du fantastique, notamment des tricoteuses qui observent le quartier sans être vues de la plupart des personnages, ainsi qu'à un chat, Duplessis, compagnon de Marcel. Cette coexistence du réalisme social et d'éléments surnaturels caractérise l'univers du cycle.
Écriture et langue
L'écriture du roman repose sur une alternance entre une narration rédigée en français soutenu et des dialogues en langue populaire montréalaise, le joual. La notice consacrée au roman sur la plateforme éducative Constellations, du ministère de l'Éducation du Québec, relève cet usage du joual dans les échanges entre personnages.
Ce choix s'inscrit dans la continuité du travail théâtral de Tremblay et contribue à la représentation du Montréal francophone populaire. La juxtaposition de registres permet de rendre la parole des personnages tout en conservant une voix narrative distincte.
Le roman se distingue en outre par sa construction chorale : la multiplicité des points de vue, les ruptures de ton entre l'humour, la tendresse et la cruauté, ainsi que l'irruption du merveilleux dans le quotidien composent une œuvre où le quartier devient un personnage collectif.
Place dans le cycle
La grosse femme d'à côté est enceinte constitue le premier tome des Chroniques du Plateau-Mont-Royal. Le cycle se poursuit notamment avec Thérèse et Pierrette à l'école des Saints-Anges (1980), La duchesse et le roturier (1982), Des nouvelles d'Édouard (1984), Le premier quartier de la lune (1989) et Un objet de beauté (1997).
L'enfant que porte la grosse femme devient, dans les tomes suivants, un personnage à part entière, souvent lu comme une figure proche de l'auteur. Le roman pose ainsi les fondations d'un univers fictionnel cohérent, dans lequel les personnages circulent d'un livre à l'autre et entre roman et théâtre.
Les Chroniques du Plateau-Mont-Royal ont par la suite été réunies en un volume par Leméac. Michel Tremblay a également prolongé cet univers par d'autres cycles romanesques consacrés aux ascendants de ces personnages.
Réception et études
Le roman occupe une place reconnue dans l'histoire littéraire québécoise, en raison de sa représentation d'un milieu social montréalais et de son rôle d'ouverture d'un cycle majeur de l'œuvre de Tremblay. Il figure dans les ressources éducatives québécoises, notamment la plateforme Constellations du ministère de l'Éducation.
Il a fait l'objet d'études critiques. Le Centre de recherche interuniversitaire sur la littérature et la culture québécoises (CRILCQ) répertorie l'étude de Richard Duchaine intitulée Écriture d'une naissance / Naissance d'une écriture, consacrée au roman et publiée par Nuit blanche éditeur en 1994. Cette étude a été recensée dans les Cahiers de recherche sociologique, dont le compte rendu est accessible sur la plateforme Érudit.
Le roman a aussi suscité des comptes rendus hors du Québec, notamment dans la Revue Quart Monde, sous la plume de Daniel Duranleau.
Éditions et traductions
L'édition originale paraît chez Leméac en 1978. Le roman a ensuite connu plusieurs rééditions, dont une édition dans la collection de poche Babel, ainsi qu'une reprise dans le volume réunissant les Chroniques du Plateau-Mont-Royal chez Leméac. Les caractéristiques matérielles et la pagination varient selon les éditions.
Le roman a été traduit en anglais sous le titre The Fat Woman Next Door Is Pregnant, ce qui a contribué à la diffusion de l'œuvre romanesque de Tremblay auprès du lectorat anglophone canadien et international.