Biographie
Naomi Fontaine est née en 1987 à Uashat, communauté innue voisine de Sept-Îles, dans la région administrative de la Côte-Nord. Elle passe une partie de son enfance et de sa jeunesse à Québec, ce qui la place tôt au contact de deux milieux, la communauté innue de la Côte-Nord et la société québécoise urbaine, une tension qui irrigue l’ensemble de son œuvre.
Elle étudie à l’Université Laval, où elle obtient un diplôme en enseignement du français. L’université la compte parmi ses diplômés remarquables. Après ses études, elle retourne à Uashat pour y enseigner le français au niveau secondaire, puis enseigne au Cégep de Sept-Îles.
Cette expérience de l’enseignement occupe une place centrale dans sa démarche d’écrivaine : elle nourrit directement l’intrigue de Manikanetish et inspire son intérêt pour la transmission, la langue et l’éducation des jeunes Innus. Parallèlement à ses activités d’écriture, Naomi Fontaine participe à de nombreuses rencontres littéraires, notamment dans les salons du livre et les milieux universitaires, comme le Centre Anne-Hébert de l’Université de Sherbrooke, ainsi qu’à des événements consacrés aux littératures autochtones, dont le Salon du livre des Premières Nations.
Œuvre
L’œuvre de Naomi Fontaine est entièrement publiée chez Mémoire d’encrier, maison d’édition montréalaise reconnue pour son catalogue consacré aux voix autochtones et aux littératures de la diversité.
Kuessipan (2011)
Premier livre de l’autrice, Kuessipan (mot innu signifiant « à toi » ou « à ton tour ») est composé de courts textes, proches du poème en prose, qui évoquent la vie quotidienne à Uashat : la famille, les enfants, le territoire, la mer, mais aussi les difficultés sociales de la réserve. Sa forme fragmentaire est devenue l’une des signatures de l’écrivaine.
Manikanetish (2017)
Inspiré de son expérience d’enseignante, Manikanetish met en scène une jeune femme qui revient à Uashat pour enseigner le français dans l’école secondaire de la communauté. Le récit suit sa relation avec ses élèves et la préparation d’une pièce de théâtre avec eux.
Shuni : ce que tu dois savoir, Julie (2019)
Dans Shuni, Fontaine adopte la forme d’une longue lettre adressée à une amie d’enfance québécoise, Julie, venue à Uashat comme missionnaire. L’autrice y aborde l’histoire de son peuple, les préjugés et les malentendus entre Innus et Québécois.
Eka ashate : Ne flanche pas (2025)
Paru chez Mémoire d’encrier en 2025, ce livre rassemble des histoires et des mémoires innues. L’éditeur le présente comme le quatrième roman de l’autrice.
| Titre | Année | Éditeur |
|---|---|---|
| Kuessipan | 2011 | Mémoire d’encrier |
| Manikanetish | 2017 | Mémoire d’encrier |
| Shuni : ce que tu dois savoir, Julie | 2019 | Mémoire d’encrier |
| Eka ashate : Ne flanche pas | 2025 | Mémoire d’encrier |
Adaptations
Plusieurs livres de Naomi Fontaine ont connu une seconde vie hors du livre.
Cinéma
Kuessipan a été adapté au cinéma en 2019 dans un long métrage de fiction réalisé par Myriam Verreault, dont Naomi Fontaine a coécrit le scénario. Tourné en grande partie sur la Côte-Nord avec des interprètes innus, le film transpose l’univers du livre dans un récit centré sur l’amitié entre deux jeunes femmes de Uashat. Le film a contribué à faire connaître l’œuvre de l’autrice auprès d’un public plus large, au Québec comme à l’étranger.
Théâtre
Manikanetish a été adapté pour la scène et présenté au Théâtre Duceppe, à Montréal. Le roman se prêtait particulièrement au théâtre, puisque son intrigue repose sur la mise en scène d’une pièce par des élèves de l’école secondaire de Uashat. Cette adaptation a confirmé la place de l’autrice dans le paysage culturel québécois au-delà du seul milieu littéraire.
Traductions et diffusion
Les livres de Naomi Fontaine circulent en traduction, notamment en anglais, et sont étudiés dans des établissements d’enseignement, en particulier au collégial, où Shuni fait l’objet de guides pédagogiques. Ses ouvrages sont également présents dans les bibliothèques publiques de la francophonie, y compris en France.
Thèmes et écriture
L’œuvre de Naomi Fontaine se caractérise par des textes brefs, une écriture dépouillée et une attention constante à la parole innue. Plusieurs thèmes la traversent.
- La communauté : Uashat est au cœur de la plupart de ses livres. L’autrice y décrit la vie quotidienne, les liens familiaux, la jeunesse et le territoire, en refusant à la fois l’idéalisation et le misérabilisme.
- Le regard : une préoccupation récurrente de l’écrivaine est de proposer un regard innu sur les Innus, en réponse aux représentations extérieures et aux stéréotypes véhiculés par la société majoritaire.
- La transmission : l’école, l’enseignement, la mémoire des aînés et la langue innue (innu-aimun) occupent une place importante, de Manikanetish à Eka ashate.
- Les relations entre Innus et Québécois : Shuni, en particulier, se présente comme un dialogue avec une interlocutrice québécoise et interroge l’histoire coloniale, les préjugés et les possibilités de rapprochement.
La critique universitaire s’est intéressée à cette œuvre sous l’angle des études autochtones et décoloniales. Des travaux publiés dans des revues savantes ont analysé Kuessipan et les enjeux de visibilité et de représentation qu’elle soulève, parfois en dialogue avec l’œuvre de l’artiste anichinabée Rebecca Belmore. Des entretiens parus dans des revues consacrées à la francophonie canadienne ont aussi permis à l’autrice d’exposer sa conception de l’écriture.
Distinctions
Les livres de Naomi Fontaine ont reçu plusieurs distinctions et sélections importantes.
| Œuvre | Distinction |
|---|---|
| Kuessipan | Mention au Prix des cinq continents de la Francophonie (2012) |
| Manikanetish | Finaliste au Prix littéraire du Gouverneur général |
| Manikanetish | Finaliste au Combat national des livres de Radio-Canada |
| Shuni | Prix littéraire des collégiens (2020) |
| Shuni | Prix de création littéraire de la Bibliothèque de Québec et du Salon international du livre de Québec (2020) |
Le Prix littéraire des collégiens, décerné par des étudiants de cégeps de partout au Québec, a contribué à installer Shuni dans le milieu de l’enseignement collégial. La mention obtenue par Kuessipan au Prix des cinq continents, décerné par l’Organisation internationale de la Francophonie, a pour sa part assuré une première reconnaissance internationale à l’autrice dès son premier livre.
L’Université Laval a par ailleurs inscrit Naomi Fontaine parmi ses diplômés remarquables, soulignant son apport à la littérature et à la culture québécoises.
Place dans la littérature québécoise
Naomi Fontaine est considérée comme l’une des figures de proue de l’essor de la littérature autochtone de langue française au Québec, mouvement qui prend de l’ampleur à partir des années 2010. Avant cette période, les voix innues publiées en français demeuraient relativement rares, malgré l’apport de pionnières comme An Antane Kapesh et de poètes comme Joséphine Bacon.
Avec d’autres écrivains autochtones publiés notamment chez Mémoire d’encrier, comme Natasha Kanapé Fontaine, Fontaine a contribué à rendre visibles les réalités des Premières Nations auprès du lectorat québécois francophone. La réception favorable de Kuessipan, puis le succès de Manikanetish et de Shuni, ont accompagné l’entrée de ces littératures dans les programmes scolaires, les prix littéraires et les grands salons du livre.
Son œuvre occupe ainsi une position particulière : écrite en français, langue partagée avec la majorité québécoise, elle porte une perspective innue et s’adresse explicitement à la fois aux lecteurs innus et non autochtones. Cette double adresse, particulièrement nette dans Shuni, fait de Naomi Fontaine une interlocutrice importante dans les échanges entre les Premières Nations et la société québécoise.