Définition
Un bassin versant est un territoire dont toutes les eaux de surface s'écoulent vers un même exutoire. Ses limites suivent les lignes de partage des eaux, c'est-à-dire les crêtes topographiques qui séparent deux directions d'écoulement. Un bassin versant peut être défini à toutes les échelles : celui d'un ruisseau s'emboîte dans celui de la rivière qui le reçoit, lequel s'inscrit à son tour dans un grand bassin de drainage océanique.
Ce découpage est d'abord une réalité physique. Il en découle une conséquence importante pour la cartographie : les bassins versants ne respectent pas les frontières municipales, régionales ou provinciales. Un même bassin peut chevaucher plusieurs municipalités régionales de comté (MRC), plusieurs régions administratives, voire une frontière internationale, comme celui de la rivière Richelieu, alimenté par le lac Champlain aux États-Unis, ou celui de la rivière des Outaouais, partagé avec l'Ontario.
Le ministère de l'Environnement, de la Lutte contre les changements climatiques, de la Faune et des Parcs (MELCCFP) présente le bassin versant comme « un territoire pour les rivières », soulignant que toute activité menée sur ses terres (agriculture, urbanisation, foresterie) peut influer sur la qualité et la quantité de l'eau en aval.
Grands bassins de drainage
À l'échelle de l'ensemble du territoire, les cartes gouvernementales distinguent de grands bassins de drainage selon la masse d'eau vers laquelle les rivières se déversent. Le rapport québécois sur l'état de l'eau et des écosystèmes aquatiques publié en 2014 présente sept grands bassins. Les eaux du Québec s'écoulent notamment :
- vers la baie James et la baie d'Hudson, par des rivières comme La Grande, l'Eastmain et la Rupert ;
- vers l'océan Atlantique et le golfe du Saint-Laurent, principalement par le fleuve Saint-Laurent et ses tributaires (rivière des Outaouais, Saint-Maurice, Saguenay, Richelieu, Chaudière, Saint-François) ;
- vers le nord, par les rivières qui se jettent dans la baie d'Ungava, dont la Koksoak.
À l'échelle canadienne, la carte de référence des bassins hydrographiques de Ressources naturelles Canada situe le Québec au sein des grands bassins océaniques du pays et en représente les principaux bassins fluviaux. Cette lecture d'ensemble montre que le territoire québécois se partage entre un versant méridional tourné vers le Saint-Laurent et un versant septentrional orienté vers les mers intérieures du Nord.
Gestion intégrée de l'eau
Le bassin versant est l'unité de référence de la gestion de l'eau au Québec. La Politique nationale de l'eau, adoptée en 2002, a retenu la gestion intégrée par bassin versant comme principe d'organisation et a d'abord ciblé des bassins prioritaires.
En 2009, la loi affirmant le caractère collectif des ressources en eau a consacré cette approche dans le cadre législatif québécois. Le Québec méridional a alors été redécoupé en zones de gestion intégrée de l'eau par bassin versant, au nombre de 40, chacune regroupant un ou plusieurs bassins. Chaque zone est confiée à un organisme de bassin versant (OBV), organisme sans but lucratif réunissant des acteurs municipaux, économiques, communautaires et autochtones.
Les OBV ont pour mandat principal d'élaborer et de mettre à jour un plan directeur de l'eau, d'en promouvoir la mise en œuvre et d'animer la concertation entre usagers. Ils sont regroupés au sein du Regroupement des organismes de bassins versants du Québec (ROBVQ).
Le fleuve Saint-Laurent fait l'objet d'une gestion distincte, coordonnée par des tables de concertation régionales. Par ailleurs, la cartographie des bassins versants alimente d'autres outils de planification, notamment les plans régionaux des milieux humides et hydriques élaborés par les MRC, ce qui exige d'arrimer des limites naturelles et des limites administratives.
Cartographie et données
Les cartes de bassins versants varient selon leur objectif et leur échelle. Plusieurs produits coexistent :
| Produit | Producteur | Couverture |
|---|---|---|
| Cartes de référence des bassins hydrographiques | Ressources naturelles Canada | Canada |
| Bassins versants de lacs | MELCCFP | Sud du Québec (au sud du 50e parallèle) |
| Zones de gestion intégrée de l'eau | MELCCFP et OBV | Québec méridional |
| Bassins versants de la Ville de Québec | Ville de Québec | Territoire municipal |
Bassins versants de lacs
Ce jeu de données délimite les territoires drainés vers les lacs suivis par le Réseau de surveillance volontaire des lacs. Selon les métadonnées du ministère, les délimitations sont produites à l'aide de cartes topographiques, de modèles numériques d'élévation et de modèles d'écoulement, en tenant compte des bassins hydrographiques déjà cartographiés. Il est diffusé sur Données Québec en plusieurs formats, dont FGDB, GeoJSON et PDF, et comprend les limites des bassins ainsi que des points de localisation.
Données municipales
La Ville de Québec diffuse un jeu distinct décrivant les bassins versants de son territoire, offert en CSV, GeoJSON, KML et SHP. Il ne couvre que la municipalité et ne doit pas être confondu avec un découpage provincial.
L'amélioration des modèles numériques d'élévation, notamment ceux dérivés du lidar, a permis de préciser les limites de bassins dans plusieurs régions au cours des années 2020.
Enjeux
La représentation par bassin versant permet de relier les usages du territoire aux effets observés sur les cours d'eau et les lacs. Elle sert à analyser la qualité de l'eau, la sédimentation, l'eutrophisation des lacs, les prélèvements et les risques d'inondation.
Les changements climatiques renforcent l'intérêt de cette échelle d'analyse. Les travaux du consortium Ouranos portant sur le Québec examinent l'évolution des régimes hydrologiques, des crues et des étiages, phénomènes qui s'étudient et se gèrent à l'échelle des bassins.
Le principal défi demeure l'écart entre territoire naturel et territoire administratif. Les décisions d'aménagement relèvent des municipalités et des MRC, tandis que les processus hydrologiques se déploient à l'échelle des bassins. La gestion intégrée repose donc sur la concertation entre les nombreuses autorités présentes dans un même bassin, plutôt que sur un pouvoir réglementaire propre aux organismes de bassins versants.