Situation géographique
Le lac Bienville se trouve dans la région administrative du Nord-du-Québec, sur le territoire de Rivière-Koksoak. Il occupe un secteur de l'intérieur de la péninsule du Québec-Labrador, éloigné des grands axes routiers. Le rapport géologique consacré au feuillet cartographique 33P situe la région du lac à environ 360 km au nord-est de Radisson, localité de la Baie-James desservie par la route de la Baie-James.
Sur le plan cartographique fédéral, le lac figure sur le feuillet 033P02 du Système national de référence cartographique (SNRC), au sein du feuillet 33P à l'échelle de 1 : 250 000.
La Commission de toponymie du Québec établit son altitude à environ 400 m et sa superficie à 1 047 km², ce qui le place parmi les grands lacs naturels du Québec. Le rapport de Géologie Québec indique pour sa part que le plan d'eau couvre plus de 1 000 km² dans le secteur étudié. Ses eaux et ses rives comportent de très nombreuses îles, qui découpent le plan d'eau en bassins et en baies de formes irrégulières, caractéristiques des lacs façonnés par les glaciations sur le Bouclier canadien.
Hydrographie
Le lac Bienville est la source principale de la Grande rivière de la Baleine, qui s'écoule vers l'ouest jusqu'à la baie d'Hudson. Le lac appartient ainsi au versant hydrographique de la baie d'Hudson.
À l'est, des terres pouvant atteindre environ 700 m d'altitude séparent son bassin de celui du réservoir Caniapiscau. Ce dernier se déverse vers la baie d'Ungava, si bien que ces hauteurs forment une ligne de partage des eaux entre deux grands bassins du Nord québécois :
| Plan d'eau | Exutoire | Mer réceptrice |
|---|---|---|
| Lac Bienville | Grande rivière de la Baleine | Baie d'Hudson |
| Réservoir Caniapiscau | Rivière Caniapiscau | Baie d'Ungava |
La position du lac en tête de bassin en fait un élément structurant du réseau hydrographique de la Grande rivière de la Baleine, dont l'embouchure se situe sur la côte est de la baie d'Hudson.
Toponymie
Nom officiel
Le nom Bienville apparaît comme nouvelle désignation dans la nomenclature géographique provinciale de 1916. Il rend hommage à Jean-Baptiste Le Moyne de Bienville, qui participa avec son frère Pierre Le Moyne d'Iberville aux campagnes françaises menées contre les postes anglais de la région de la baie d'Hudson à la fin du XVIIe siècle. Bienville est surtout connu par la suite pour son rôle dans la colonisation de la Louisiane.
Le Répertoire géographique du Canada inscrit « Lac Bienville » comme nom officiel et mentionne une décision datée de 1968.
Variantes cries
La Commission de toponymie du Québec rapporte deux variantes cries :
- Amichinatwayach, dont la fiche toponymique propose deux interprétations, « grand lac de la rivière » et « le lac du gros rocher » ;
- Apisikamis, rendu par « petite quantité d'eau » ou « le lac où il y a peu d'eau ».
Ces appellations témoignent de la fréquentation du secteur par les Cris, dont le territoire traditionnel couvre une large part du bassin des rivières se jetant dans l'est de la baie d'Hudson et de la baie James.
Géologie
Le lac Bienville repose sur les roches précambriennes du Bouclier canadien, dans la province géologique du Supérieur. Il a donné son nom au domaine ou sous-province de Bienville, une unité de la province du Supérieur décrite par Géologie Québec dans son lexique stratigraphique.
La région a fait l'objet d'un levé géologique réalisé en 2001 à l'échelle de 1 : 250 000, dont les résultats ont été publiés par le gouvernement du Québec dans le rapport RG 2003-04, consacré au feuillet 33P. Ce travail s'inscrit dans les programmes de cartographie géologique régionale du Nord québécois menés par le ministère responsable des ressources naturelles.
Des travaux d'exploration minérale ont également été menés dans le secteur et déposés au registre public des travaux statutaires (série GM) de Géologie Québec.
Le relief actuel, composé de plateaux, de collines arrondies et d'innombrables lacs, résulte en grande partie de l'érosion glaciaire du Quaternaire, qui a modelé les cuvettes lacustres et dispersé des dépôts meubles sur le socle rocheux.
Milieu naturel
Situé dans la zone subarctique du Québec, le lac Bienville s'inscrit dans un environnement marqué par des hivers longs et rigoureux et une saison de croissance courte. Les plans d'eau de cette latitude demeurent couverts de glace pendant une grande partie de l'année.
La végétation environnante appartient aux paysages de taïga du Nord québécois, où les peuplements ouverts d'épinettes alternent avec des étendues de lichens, des tourbières et des affleurements rocheux. Le grand nombre d'îles et la découpe des rives multiplient les milieux riverains.
L'éloignement du lac par rapport aux routes et aux centres habités explique que son accès se fasse principalement par voie aérienne, notamment par hydravion en saison estivale. Le secteur est fréquenté pour la chasse et la pêche, activités traditionnelles des populations autochtones et, dans une moindre mesure, objet de séjours en pourvoirie dans la région.
Occupation du territoire
Le lac Bienville ne borde aucune municipalité. Il se trouve sur le territoire de Rivière-Koksoak, dans la région administrative du Nord-du-Québec, un espace régi par les dispositions issues de la Convention de la Baie-James et du Nord québécois signée en 1975.
Le peuplement permanent le plus proche se situe à grande distance, sur les côtes de la baie d'Hudson ou dans le secteur des aménagements hydroélectriques de la Baie-James. La localité de Radisson se trouve à environ 360 km au sud-ouest du secteur du lac.
La présence humaine dans la région du lac relève surtout :
- des activités traditionnelles cries, dont témoigne la toponymie ;
- des travaux de cartographie géologique et d'exploration minérale ;
- des activités récréotouristiques de chasse et de pêche accessibles par la voie des airs.