Géographie
La Grande rivière de la Baleine draine une partie du plateau intérieur du nord-ouest du Québec. Elle prend sa source près du réservoir de Caniapiscau, au centre de la péninsule du Québec-Labrador, puis s'écoule globalement vers l'ouest sur 726 km.
Son cours traverse plusieurs plans d'eau, dont le lac Bienville, l'un des grands lacs de la région. En aval, la rivière franchit une succession de rapides et de chutes, dont certaines atteignent de 15 à 20 m de hauteur. Elle se jette dans la baie d'Hudson. Kuujjuarapik, village nordique inuit, et Whapmagoostui, village cri, se trouvent à son embouchure.
Sur le plan administratif, la rivière fait partie de la région administrative du Nord-du-Québec. La Commission de toponymie du Québec la situe dans le territoire non organisé de Baie-d'Hudson. Son embouchure est généralement associée au Nunavik, territoire inuit du Québec situé au nord du 55e parallèle.
La Petite rivière de la Baleine est un cours d'eau distinct. Elle suit un tracé à peu près parallèle et atteint la baie d'Hudson plus au nord-est.
Hydrographie
Le bassin versant de la Grande rivière de la Baleine couvre 44 735 km², selon la Commission de toponymie du Québec. Il compte parmi les grands bassins tributaires de la côte est de la baie d'Hudson. Ses voisins sont le bassin de La Grande Rivière, au sud, et ceux des rivières qui se jettent plus au nord dans la baie d'Hudson.
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Longueur | 726 km |
| Superficie du bassin | 44 735 km² |
| Principal affluent | Rivière Coats |
| Lac traversé | Lac Bienville |
| Embouchure | Baie d'Hudson |
La rivière Coats en est le principal affluent. Le profil de la rivière est accidenté : de nombreux rapides et des chutes ponctuent son cours. Ce dénivelé explique l'intérêt porté à son potentiel hydroélectrique à partir des années 1970 et 1980.
Toponymie
Le nom officiel Grande rivière de la Baleine a été adopté sous sa forme actuelle en 1962, selon la Commission de toponymie du Québec. Il renvoie à la chasse au béluga, baleine blanche que les ancêtres des Cris chassaient dans la rivière.
Des appellations anglaises apparentées figurent dès 1744 dans les journaux d'employés de la Compagnie de la Baie d'Hudson. L'équivalent anglais, Great Whale River, a longtemps servi à désigner le poste de traite puis l'agglomération établie à l'embouchure.
La Commission consigne aussi des noms autochtones :
- Kwakutuy, nom cri qui signifie « la rivière où il y a beaucoup de pierres tranchantes » ;
- Kuujjuaraapiup Kuunga, nom inuit traduit par « rivière de la petite grande rivière ». Il fait écho au nom du village de Kuujjuarapik, « la petite grande rivière ».
Occupation humaine
L'embouchure de la rivière est un lieu de rencontre entre deux peuples. Les Cris (Eeyouch) y fréquentaient les rives pour la chasse et la pêche. Les Inuits occupaient le littoral de la baie d'Hudson. La chasse au béluga dans l'estuaire est à l'origine du nom de la rivière.
La Compagnie de la Baie d'Hudson a fréquenté le secteur dès le XVIIIe siècle, comme en témoignent les journaux de ses employés à partir de 1744. Un poste de traite s'y est ensuite établi. Autour de ce poste s'est formée une agglomération longtemps appelée Great Whale River.
Cette agglomération compte aujourd'hui deux communautés contiguës. Kuujjuarapik est un village nordique inuit. Whapmagoostui est un village cri, dont le nom signifie lui aussi « rivière de la baleine » en langue crie. Les deux communautés partagent certains équipements, dont l'aéroport. Elles forment l'un des rares lieux du Québec où Cris et Inuits cohabitent dans une même localité.
Projet hydroélectrique Grande-Baleine
Dans le prolongement du complexe La Grande, Hydro-Québec a envisagé d'aménager le bassin de la Grande rivière de la Baleine. Le projet Grande-Baleine prévoyait la construction de centrales et de réservoirs sur la rivière et sur des cours d'eau voisins.
Le projet a suscité une vive opposition de la part des Cris, représentés par le Grand Conseil des Cris. Des groupes environnementaux québécois et étrangers se sont joints à cette opposition. La contestation s'est étendue aux États-Unis, où Hydro-Québec cherchait des débouchés pour son électricité. En 1992, la New York Power Authority a renoncé à un important contrat d'achat d'électricité.
En novembre 1994, le gouvernement du Québec dirigé par Jacques Parizeau a mis le projet en suspens pour une durée indéterminée. L'épisode a marqué l'histoire des relations entre l'État québécois et les nations autochtones du Nord. Il a précédé une nouvelle phase de négociations entre Québec et les Cris, conclue au début des années 2000. La rivière demeure aujourd'hui non aménagée.
Milieu naturel
Le bassin de la Grande rivière de la Baleine s'étend dans une zone de transition entre la taïga et la toundra forestière. Le climat y est subarctique : les hivers sont longs et rigoureux, et les étés sont courts. Le pergélisol y est présent de façon discontinue. Le paysage, façonné par les glaciations, présente de nombreux lacs, des affleurements rocheux du Bouclier canadien et des dépôts morainiques.
L'estuaire et le littoral voisin de la baie d'Hudson sont fréquentés par le béluga, dont la présence a donné son nom à la rivière. Les populations de bélugas de l'est de la baie d'Hudson font l'objet de mesures de suivi et de gestion de la chasse de subsistance. Ces mesures associent les communautés inuites et les autorités fédérales.
Les eaux douces du bassin abritent des espèces de poissons d'intérêt pour la pêche de subsistance, comme l'omble de fontaine, le touladi et le grand corégone. Le secteur côtier est aussi fréquenté par les oiseaux migrateurs qui longent la baie d'Hudson.