Toponymie
Le nom « Réservoir Taureau » a été officialisé par la Commission de toponymie du Québec le 5 décembre 1968. Il reprend celui de rapides de la rivière Matawin, aujourd'hui submergés par la retenue, dont le grondement évoquait, selon la tradition rapportée par la Commission, le beuglement d'un taureau.
Avant cette officialisation, d'autres désignations ont été employées pour le plan d'eau :
- « Réservoir Matawin », d'après la rivière dont il constitue la retenue ;
- « Réservoir Toro », forme hispanisante du même motif animalier.
Dans l'usage courant, notamment touristique, l'appellation « lac Taureau » est également répandue, comme en témoigne le nom du parc régional du Lac-Taureau aménagé sur ses rives. Le plan d'eau est en outre associé à un corpus de contes et de légendes régionales, dont la presse s'est fait l'écho.
Géographie
Le réservoir Taureau se trouve dans la région administrative de Lanaudière, sur le territoire de la municipalité régionale de comté de Matawinie. Il s'étend au nord du village de Saint-Michel-des-Saints, en Haute-Matawinie, dans le contexte forestier du sud du Bouclier canadien. Selon un plan directeur du parc régional déposé au Bureau d'audiences publiques sur l'environnement (BAPE), le plan d'eau chevauche le territoire de la municipalité de Saint-Michel-des-Saints et celui de territoires non organisés.
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Superficie | environ 95 km² |
| Profondeur moyenne | 37 m |
| Périmètre | 239,4 km |
| Capacité de stockage | 948 millions de mètres cubes |
La longueur importante du périmètre par rapport à la superficie traduit un rivage très découpé, ponctué de baies, de presqu'îles et d'îles, caractéristique des réservoirs formés par l'ennoiement d'une vallée et de ses plans d'eau préexistants.
Le réservoir est alimenté principalement par la rivière Matawin et ses tributaires. En aval du barrage, la Matawin poursuit son cours vers l'est jusqu'à sa confluence avec la rivière Saint-Maurice, ce qui rattache le réservoir au bassin versant de cette dernière.
Histoire
Le réservoir s'est formé à la suite de la construction du barrage Matawin, réalisée entre 1925 et 1931. Cet ouvrage s'inscrit dans le vaste mouvement d'aménagement des cours d'eau québécois au cours de la première moitié du XXe siècle, alors que l'industrie hydroélectrique et l'industrie papetière cherchaient à régulariser les débits des grandes rivières pour assurer une production constante tout au long de l'année.
La mise en eau a profondément transformé la vallée de la Matawin. Elle a notamment inondé l'emplacement de l'ancien village de Saint-Ignace-du-Lac, établissement de colonisation situé dans le secteur aujourd'hui occupé par le réservoir. Ses habitants ont dû quitter les lieux, et la disparition du village demeure un élément marquant de la mémoire régionale de la Haute-Matawinie.
L'ennoiement a également fait disparaître les rapides qui ont donné leur nom au plan d'eau. Le toponyme actuel n'a cependant été officialisé qu'en 1968, plusieurs décennies après la création du réservoir.
Aménagement hydroélectrique
Le réservoir Taureau fait partie du complexe hydroélectrique de la rivière Saint-Maurice, exploité par Hydro-Québec. Il ne comporte pas lui-même de centrale : sa fonction principale est d'emmagasiner l'eau de la crue printanière afin de la restituer progressivement au cours de l'année aux centrales situées en aval, sur la rivière Saint-Maurice. Hydro-Québec évalue sa capacité à 948 millions de mètres cubes.
Le barrage Matawin régule aussi les débits de la rivière Matawin en aval de l'ouvrage. Cette gestion entraîne des variations saisonnières du niveau du réservoir : le plan d'eau se remplit généralement lors de la fonte des neiges, puis s'abaisse à mesure que l'eau est relâchée. Hydro-Québec a publié des communications visant à informer les usagers que l'apparence du réservoir, notamment lors des niveaux bas, ne reflète pas nécessairement la quantité d'eau disponible ni les conditions de navigation.
Les effets hydrologiques et écologiques de cette régularisation, tant sur le réservoir que sur la rivière Matawin en aval, ont fait l'objet de travaux universitaires, notamment à l'Université du Québec à Trois-Rivières.
Villégiature et plein air
Les rives du réservoir sont au cœur d'une importante activité récréotouristique en Haute-Matawinie. Le parc régional du Lac-Taureau, dont le plan directeur a été déposé au BAPE, encadre la mise en valeur d'une partie du territoire riverain et insulaire. Il offre des activités de plein air associées au plan d'eau, telles que la baignade sur des plages de sable, le canot, le kayak, la navigation de plaisance et le camping, y compris sur certaines îles.
Le réservoir constitue aussi un pôle de villégiature pour Saint-Michel-des-Saints, qui s'est développée autour de l'exploitation forestière et du tourisme. Des établissements d'hébergement et des chalets privés occupent une partie des rives.
La variation des niveaux d'eau, liée à l'exploitation hydroélectrique, influence l'accès aux plages et la navigation selon les saisons, ce qui constitue une contrainte particulière pour la planification des usages récréatifs.
Pêche et faune aquatique
Le réservoir Taureau est un plan d'eau reconnu pour la pêche sportive dans Lanaudière, en particulier celle du doré jaune. Le gouvernement du Québec a annoncé une opération d'ensemencement de dorés jaunes étalée sur dix ans au lac Taureau, afin de soutenir les populations de cette espèce prisée par les pêcheurs.
Comme dans la plupart des réservoirs québécois, le marnage, soit l'écart entre les niveaux haut et bas, influence les habitats littoraux, les frayères et la productivité biologique du plan d'eau. Les travaux universitaires consacrés au réservoir se sont intéressés à ces effets écologiques, ainsi qu'aux conséquences de la régularisation des débits sur la rivière Matawin en aval.
La pêche y est encadrée par la réglementation provinciale et fédérale applicable aux zones de pêche du Québec.