Toponymie
Le nom officiel de la rivière, inscrit au répertoire de la Commission de toponymie du Québec, rappelle le père Charles-André Arnaud (1826-1914), missionnaire oblat de Marie-Immaculée qui s'est rendu au poste de Fort Chimo, sur la rivière Koksoak, en 1872. Les missionnaires oblats ont joué un rôle important dans l'évangélisation des populations autochtones du Nord québécois au XIXe siècle, et plusieurs toponymes de la région en conservent la trace.
Avant l'officialisation de ce nom, le cours d'eau était désigné sous le nom de rivière Payne, appellation qui demeure attachée au lac Payne, situé dans le secteur de sa source.
La Commission de toponymie consigne également la variante traditionnelle inuite Kuuvik, à laquelle elle donne le sens de « lit profond de la rivière ». La reconnaissance de ces noms inuits s'inscrit dans la démarche de la Commission visant à documenter et à valoriser la toponymie autochtone du Nunavik, où l'inuktitut demeure la langue d'usage courant d'une large part de la population.
Géographie
La rivière Arnaud coule dans le Nunavik, partie du Nord-du-Québec située au nord du 55e parallèle. Elle parcourt le territoire non organisé de Rivière-Koksoak avant d'atteindre la côte occidentale de la baie d'Ungava, à proximité du village nordique de Kangirsuk.
Le cours d'eau prend naissance dans le secteur du lac Payne, au cœur du plateau central de la péninsule d'Ungava. Il s'écoule ensuite globalement vers l'est jusqu'à son embouchure. Le paysage traversé est celui d'un plateau ondulé parsemé de nombreux lacs, caractéristique du Bouclier canadien façonné par les glaciations.
Longueur
Les mesures publiées de la longueur de la rivière diffèrent selon la manière de délimiter le cours principal et ses ramifications :
| Référence | Longueur indiquée |
|---|---|
| Commission de toponymie du Québec (tronçon vers l'embouchure) | 150 km |
| Fiche géographique générale | 262 km |
Ces valeurs reposent sur des méthodes de mesure différentes et ne sont pas directement comparables.
Hydrographie
Le bassin amont de la rivière Arnaud se ramifie autour de plusieurs plans d'eau, dont les lacs suivants :
- le lac Payne ;
- le lac Klotz ;
- le lac Bécard ;
- le lac du Pélican.
Au fil de son parcours vers l'est, la rivière reçoit notamment les eaux de deux tributaires importants :
- la rivière Lestage ;
- la rivière Vachon.
Comme les autres grands cours d'eau qui se déversent dans la baie d'Ungava, la rivière Arnaud présente un régime nordique marqué par une longue période d'englacement hivernal et par une crue printanière liée à la fonte des neiges. Dans sa partie aval, l'embouchure est soumise à l'influence des marées de la baie d'Ungava, réputées parmi les plus fortes du monde.
Géologie
La région de la rivière Arnaud a fait l'objet de plusieurs travaux de cartographie géologique menés par le gouvernement du Québec. Le ministère des Ressources naturelles et de la Faune a publié un rapport intitulé Géologie de la région de la rivière Arnaud et des régions littorales adjacentes (RG 2000-05), consacré au secteur compris entre l'intérieur des terres et la côte de la baie d'Ungava, autour de Kangirsuk.
Plus récemment, Géologie Québec a diffusé le bulletin géologique Géologie de la région de la rivière Arnaud (BG 2018-04), qui présente une synthèse cartographique des unités lithologiques du secteur.
Ces levés s'inscrivent dans les programmes d'acquisition de connaissances géoscientifiques que le Québec mène dans le Grand Nord afin de documenter la nature des roches du socle précambrien du Bouclier canadien, d'en préciser l'évolution et d'évaluer le potentiel minéral du territoire. La péninsule d'Ungava, dont fait partie le bassin de la rivière, appartient à ce vaste ensemble de roches anciennes profondément érodées par les glaciers.
Milieu naturel
Le bassin de la rivière Arnaud se trouve au-delà de la limite des arbres, dans la zone de toundra arctique du Nunavik. Le climat y est arctique, avec des hivers longs et rigoureux et des étés courts et frais. Le sol est en grande partie occupé par le pergélisol, et la végétation se compose principalement de lichens, de mousses, d'arbustes nains et de plantes herbacées.
Le relief, modelé par la dernière glaciation, est parsemé d'innombrables lacs et de dépôts glaciaires. Les eaux douces et l'estuaire de la région accueillent des espèces caractéristiques du Nord québécois, dont l'omble chevalier, ressource traditionnelle importante pour les communautés inuites de la baie d'Ungava. Le territoire est également fréquenté par le caribou, dont les déplacements saisonniers traversent la péninsule d'Ungava.
Occupation humaine
La rivière Arnaud fait partie du territoire traditionnel des Inuits du Nunavik, comme en témoigne le nom inuktitut Kuuvik. Le principal établissement humain associé au cours d'eau est le village nordique de Kangirsuk, situé près de son embouchure sur la côte de la baie d'Ungava.
Sur le plan administratif, le Nunavik relève de la région administrative du Nord-du-Québec. Les villages nordiques et le territoire qui les entoure sont encadrés par le régime issu de la Convention de la Baie-James et du Nord québécois (1975), qui a notamment mené à la création de l'Administration régionale Kativik. Le cours supérieur et moyen de la rivière s'étend dans le territoire non organisé de Rivière-Koksoak, dépourvu de municipalité locale.
La rivière et ses environs demeurent utilisés pour la chasse, la pêche et les déplacements saisonniers, activités qui occupent une place centrale dans le mode de vie inuit.