Situation
La mine King se trouve sur le territoire de la ville de Thetford Mines, dans la MRC des Appalaches, région administrative de Chaudière-Appalaches. Elle occupe une partie du cœur historique du district minier de Thetford, l'un des principaux foyers de production d'amiante chrysotile au monde durant la plus grande partie du XXe siècle.
Le site s'inscrit dans un alignement de mines voisines qui exploitaient le même corps minéralisé : les mines Bell, Johnson, Bennett-Martin et Beaver. Cette proximité a façonné l'histoire de l'exploitation, notamment en limitant l'expansion des fosses à ciel ouvert et en favorisant le passage aux méthodes souterraines.
Aujourd'hui, les vestiges de la mine King sont regroupés avec ceux des mines Beaver et Bell dans l'ensemble patrimonial des anciennes mines King-Beaver-Bell, dont l'activité minière s'est étendue de 1878 à 2008.
Contexte géologique
Le gisement de la mine King appartient à la province géologique des Appalaches, dans la partie méridionale du Québec. Les gisements d'amiante de la région de Thetford Mines sont encaissés dans des roches ultramafiques faisant partie du complexe ophiolitique de Thetford Mines, un fragment de lithosphère océanique d'âge ordovicien charrié sur la marge continentale de l'Amérique du Nord lors de l'orogenèse taconienne.
Origine du chrysotile
Les roches ultramafiques d'origine, principalement des péridotites (harzburgite et dunite), ont subi une serpentinisation, c'est-à-dire une hydratation de l'olivine et des pyroxènes qui les transforme en minéraux du groupe de la serpentine. Le chrysotile, variété fibreuse de serpentine de formule idéale Mg3Si2O5(OH)4, s'est développé dans des réseaux de veinules recoupant la péridotite serpentinisée. Dans ces veines, les fibres sont le plus souvent orientées perpendiculairement aux épontes, disposition qualifiée de « fibre transversale ».
La qualité économique d'un gisement dépend de la densité de ces veinules, de la longueur des fibres et de la continuité de la zone minéralisée en profondeur, trois critères qui ont fait du district de Thetford un ensemble de premier plan.
Gisement
La mine King exploitait le côté sud-est d'un gisement commun aux mines Bell, Johnson, Bennett-Martin et Beaver. Selon le Répertoire du patrimoine culturel du Québec, ce corps amiantifère mesurait environ 1,7 km de longueur sur 610 m de largeur.
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Longueur du gisement | environ 1,7 km |
| Largeur du gisement | 610 m |
| Profondeur atteinte par les travaux souterrains | 335 m |
| Continuité reconnue par sondage | jusqu'à 457 m |
Les travaux souterrains de la mine ont atteint une profondeur de 335 m, tandis que des sondages ont démontré la continuité de la formation amiantifère jusqu'à 457 m. Cette extension en profondeur a justifié le maintien de l'exploitation pendant plus d'un siècle, malgré les contraintes imposées par la cohabitation avec les mines voisines sur un même gisement.
Histoire de l'exploitation
Débuts (1878)
Les frères James et William King fondent la King Brothers Co. en 1878 et exploitent le site sous le nom de Hampden Mine. Il s'agit de l'une des toutes premières mines ouvertes dans le district de Thetford, quelques années seulement après la reconnaissance de l'amiante dans la région, ce qui en fait une pionnière de l'industrie minière de l'amiante au Québec.
Passage au souterrain (1928-1932)
L'exploitation se fait d'abord à ciel ouvert. Un glissement de terrain survenu en 1928, combiné à la proximité des fosses voisines, amène l'entreprise à passer à l'exploitation souterraine en 1930. En 1932, la mine adopte une méthode d'exploitation par effondrement continu.
Chevalement et fusion (1938-1957)
Un chevalement est érigé en 1938 pour desservir les travaux souterrains. En 1957, la mine King fusionne avec la mine Beaver ; le minerai des deux exploitations est dès lors traité au moulin de Beaver.
Fermeture (1986) et suites
La mine King ferme en 1986. Son chevalement de 1938 est ensuite utilisé comme puits d'évacuation pour la mine Bell voisine, qui poursuit ses activités jusqu'en 2008, date qui marque la fin de l'activité minière de l'ensemble King-Beaver-Bell.
Méthodes d'exploitation
L'histoire de la mine King illustre l'évolution technique des mines d'amiante de Thetford.
- Ciel ouvert : de 1878 à la fin des années 1920, le minerai est extrait en fosse, méthode simple adaptée aux affleurements de roche serpentinisée près de la surface.
- Exploitation souterraine : à partir de 1930, après le glissement de terrain de 1928, l'extraction se poursuit sous terre, ce qui permet d'atteindre les portions plus profondes du gisement sans agrandir la fosse vers les propriétés voisines.
- Effondrement continu : adoptée en 1932, cette méthode, apparentée au foudroyage par blocs, consiste à miner la base d'un panneau de minerai pour provoquer son effondrement progressif sous l'effet de la gravité, le minerai fragmenté étant ensuite soutiré par des galeries de reprise. Elle convient aux grands corps minéralisés de faible teneur, comme les gisements de chrysotile.
Le traitement du minerai consistait à concasser la roche et à séparer les fibres de chrysotile de la gangue serpentineuse. À partir de 1957, cette étape est assurée au moulin de la mine Beaver.
Patrimoine et mise en valeur
Le site de la mine King fait partie de l'ensemble des anciennes mines King-Beaver-Bell, inscrit au Répertoire du patrimoine culturel du Québec. Le patrimoine bâti subsistant comprend notamment des bâtiments industriels et des chevalements, témoins de plus d'un siècle d'activité minière dans le district.
Le Centre historique de la mine King, aussi désigné par le sigle KB3, met en valeur plusieurs bâtiments restaurés et offre une interprétation de l'histoire de l'extraction de l'amiante à Thetford Mines. Son inauguration a été soulignée en 2016 par Développement économique Canada pour les régions du Québec, qui a également soutenu en 2019 l'achèvement de l'aménagement de ses installations. Le site est associé à Minéro, le musée de Thetford, qui présente notamment la géologie régionale et les minéraux de la région.
Avec les grandes haldes de résidus et les fosses du secteur, la mine King constitue l'un des repères du paysage minier de Thetford Mines, façonné par l'exploitation du chrysotile.