Origines
Le poste de Trois-Rivières est fondé en 1634 à la demande de Samuel de Champlain, à l'embouchure de la rivière Saint-Maurice, lieu de rencontre et d'échange fréquenté par les nations autochtones bien avant l'arrivée des Français. Le site sert d'abord de poste de traite des fourrures et de point d'appui militaire entre Québec, fondée en 1608, et la région de Montréal, où Ville-Marie est établie en 1642.
La colonie laurentienne s'organise progressivement autour de ses trois principaux noyaux de peuplement. Il ne semble pas exister d'acte formel promulguant la création des gouvernements régionaux : ceux-ci se constituent par la pratique, à mesure que des officiers sont chargés du commandement de chacun des établissements. À Trois-Rivières, le premier gouverneur mentionné est François de Champflour, en 1643.
Le bourg est fortifié vers 1650, dans un contexte marqué par les conflits avec les Haudenosaunee (Iroquois), qui menacent directement l'établissement au cours de cette décennie. En 1663, lors de la réorganisation administrative qui place la Nouvelle-France sous le gouvernement royal direct et crée le Conseil souverain, Trois-Rivières s'affirme comme siège d'un gouvernement régional distinct.
Territoire
Le gouvernement de Trois-Rivières est le plus petit des trois gouvernements de la vallée du Saint-Laurent. Il occupe la portion centrale de la colonie, entre le gouvernement de Québec en aval et celui de Montréal en amont.
| Rive | Limites approximatives |
|---|---|
| Rive nord | De Sainte-Anne-de-la-Pérade à Maskinongé |
| Rive sud | De Saint-Pierre-les-Becquets à Yamaska |
Ce territoire englobe plusieurs seigneuries riveraines ainsi que l'axe de la rivière Saint-Maurice, voie de pénétration vers l'intérieur des terres. Il correspond, en partie, aux actuelles régions administratives de la Mauricie et du Centre-du-Québec.
Les limites du gouvernement relèvent davantage de l'usage administratif que d'une délimitation juridique précise ; elles servent notamment à définir le ressort du gouverneur particulier en matière militaire et le cadre d'exercice de la justice royale locale.
Institutions et administration
À la tête du gouvernement se trouve un gouverneur particulier, nommé par le roi et subordonné au gouverneur général de la Nouvelle-France, établi à Québec. Ses attributions sont d'abord militaires : commandement des troupes et des milices, défense de la place et de ses environs, relations avec les alliés autochtones. Il assume aussi un rôle de représentation de l'autorité royale dans son ressort.
L'administration civile, la police et les finances relèvent pour l'essentiel de l'intendant, qui peut se faire représenter localement par des subdélégués. La justice ordinaire est rendue à Trois-Rivières par une juridiction royale de première instance, dont les jugements peuvent être portés en appel devant le Conseil souverain, devenu par la suite Conseil supérieur, à Québec.
Cette organisation fait de Trois-Rivières un centre administratif, judiciaire et militaire de second rang, mais nécessaire à l'encadrement d'un territoire situé à mi-chemin entre les deux principales villes de la colonie. Le gouvernement compte, outre le gouverneur, des officiers d'état-major et une garnison réduite, ainsi que des institutions religieuses, dont les Ursulines, établies à Trois-Rivières en 1697.
Gouverneurs
Plusieurs figures connues de l'histoire de la Nouvelle-France ont exercé la charge de gouverneur de Trois-Rivières, souvent comme étape vers des fonctions plus élevées.
- François de Champflour, premier gouverneur mentionné, en 1643.
- Pierre Boucher, défenseur de l'établissement lors des attaques iroquoises des années 1650, puis gouverneur ; il est l'auteur d'une Histoire véritable et naturelle de la Nouvelle-France publiée en 1664.
- René Gaultier de Varennes, gouverneur pendant une vingtaine d'années à compter de la fin des années 1660.
- Claude de Ramezay, gouverneur dans les années 1690, avant de devenir gouverneur de Montréal.
- François-Pierre de Rigaud de Vaudreuil, gouverneur au milieu du XVIIIe siècle, avant d'être nommé à Montréal.
Sous le régime militaire britannique, le commandement de Trois-Rivières est confié à des officiers de l'armée britannique, notamment Ralph Burton, puis Frederick Haldimand, futur gouverneur de la province de Québec.
Le parcours de ces titulaires illustre la place du gouvernement de Trois-Rivières dans la carrière des officiers coloniaux : une charge de responsabilité réelle, mais moins prestigieuse que celles de Montréal ou de Québec.
Économie et société
L'économie du gouvernement repose d'abord sur la traite des fourrures, Trois-Rivières étant un lieu d'échange avec les nations autochtones qui descendent la rivière Saint-Maurice. Cette activité décline relativement au profit de Montréal à mesure que le commerce se déplace vers l'ouest au cours du XVIIe siècle.
L'agriculture se développe dans les seigneuries riveraines, où s'établissent des familles de colons sur des terres concédées en censive. La population demeure toutefois modeste comparativement à celle des gouvernements de Québec et de Montréal.
Au XVIIIe siècle, l'établissement des Forges du Saint-Maurice, première entreprise sidérurgique du Canada, mise en exploitation dans les années 1730 au nord de Trois-Rivières, confère au territoire une vocation industrielle singulière dans la colonie. Les Forges produisent des objets de fonte et du fer en barres, ainsi que des munitions, et emploient une main-d'œuvre spécialisée.
La vie sociale s'organise autour des paroisses, des seigneuries et du bourg de Trois-Rivières, où résident les officiers civils et militaires, les religieux et les marchands.
Régime militaire et abolition
Après la capitulation de Montréal, en septembre 1760, les Britanniques maintiennent la division de la colonie en trois gouvernements pendant la période dite du régime militaire (1760-1764). Le gouvernement des Trois-Rivières est alors administré comme l'un des trois gouvernements du Canada, avec Trois-Rivières pour capitale, sous l'autorité d'un gouverneur militaire britannique. L'historien Marcel Trudel a consacré une étude détaillée à cette période, accompagnée d'un inventaire des archives du gouvernement.
Le traité de Paris de 1763 confirme la cession du Canada à la Grande-Bretagne, et la Proclamation royale de la même année crée la province de Québec. L'instauration d'un gouvernement civil entraîne une refonte de l'organisation territoriale : le 10 août 1764, les trois gouvernements sont abolis et remplacés par deux districts, ceux de Québec et de Montréal. La rivière Saint-Maurice marque désormais leur limite, ce qui partage l'ancien territoire trifluvien entre les deux nouveaux ressorts.
Cette abolition met fin à l'existence de Trois-Rivières comme siège d'une circonscription administrative autonome héritée du Régime français, même si la ville conserve par la suite un rôle régional, notamment sur le plan judiciaire et religieux.
Mémoire et patrimoine
Le souvenir du gouvernement de Trois-Rivières est principalement conservé dans le noyau ancien de la ville. Le site patrimonial de Trois-Rivières, déclaré en 1964 par le gouvernement du Québec, protège le secteur historique lié à l'ancien bourg fortifié et au siège administratif du Régime français. On y trouve notamment le monastère des Ursulines et plusieurs bâtiments anciens rappelant la présence des institutions coloniales.
Les Forges du Saint-Maurice, aujourd'hui lieu historique national, témoignent de la dimension industrielle du territoire au XVIIIe siècle.
Les archives du gouvernement, en particulier celles de la période du régime militaire, constituent une source pour l'étude de la transition entre le Régime français et le Régime britannique. Elles ont fait l'objet de travaux d'inventaire et d'édition par des historiens, dont Marcel Trudel, et sont conservées en partie par Bibliothèque et Archives nationales du Québec.
Le gouvernement de Trois-Rivières occupe enfin une place dans l'historiographie de la Nouvelle-France comme exemple de l'organisation territoriale de la colonie laurentienne, dont la division en trois gouvernements a durablement marqué la géographie régionale du Québec.