Dénomination et situation
Le bâtiment se trouve au 905, avenue De Lorimier, dans l'arrondissement de Ville-Marie, à Montréal, à proximité du fleuve Saint-Laurent et de la tête du pont Jacques-Cartier. Son appellation usuelle, « prison du Pied-du-Courant » ou « prison Au-Pied-du-Courant », renvoie au courant Sainte-Marie, passage où le fleuve présente un fort courant qui gênait jadis la remontée des embarcations vers le port de Montréal. Le secteur riverain situé au pied de ce courant a donné son nom à l'établissement.
La Commission de toponymie du Québec a officialisé le nom prison des Patriotes-au-Pied-du-Courant, qui associe le repère géographique historique à la mémoire des Patriotes emprisonnés après les insurrections de 1837 et de 1838. L'avenue qui longe l'édifice porte d'ailleurs le nom de François-Marie-Thomas Chevalier de Lorimier, l'un des Patriotes exécutés sur le site.
On désigne aussi couramment l'édifice sous les noms de « prison des Patriotes » ou de « vieille prison de Montréal », par opposition à la prison de Bordeaux qui lui a succédé au début du XXe siècle.
Construction et architecture
Au début des années 1830, l'ancienne prison de Montréal, située dans le Vieux-Montréal, ne suffit plus aux besoins d'une ville en croissance. Les autorités acquièrent en 1830 un terrain dans le faubourg Sainte-Marie, alors en périphérie est de la ville, pour y élever un nouvel établissement.
Chronologie de l'édification
| Année | Étape |
|---|---|
| 1830 | Acquisition du site |
| 1832 | Début de la construction |
| 1836 | Installation des premiers prisonniers |
| 1840 | Achèvement de l'ensemble |
Composantes
L'ensemble carcéral comprend trois éléments principaux :
- le bâtiment de la prison, édifice en pierre de facture néoclassique, dont la composition symétrique et la sobriété du décor sont caractéristiques de l'architecture publique de l'époque ;
- la maison du gouverneur, résidence du responsable de l'établissement ;
- un mur d'enceinte qui isole le site.
Les répertoires patrimoniaux soulignent la valeur architecturale de l'ensemble, qui compte parmi les édifices publics néoclassiques conservés à Montréal et témoigne de la conception des institutions pénales dans le Bas-Canada du premier tiers du XIXe siècle.
Les Rébellions de 1837-1838
La mise en service de la prison coïncide avec la crise politique qui oppose, dans le Bas-Canada, le Parti patriote aux autorités coloniales britanniques. Après les affrontements armés de l'automne 1837 (Saint-Denis, Saint-Charles, Saint-Eustache) puis le soulèvement de novembre 1838, de nombreuses arrestations ont lieu dans la région de Montréal et dans la vallée du Richelieu.
La prison du Pied-du-Courant devient alors le principal lieu de détention des insurgés. Plusieurs centaines de Patriotes y sont incarcérés à la suite des deux soulèvements ; les estimations du nombre total de détenus et la description de leurs conditions de détention varient selon les sources. Les cellules, conçues pour une population carcérale ordinaire, accueillent un nombre de prisonniers nettement supérieur à leur capacité.
À la suite de l'insurrection de 1838, les autorités instituent un conseil de guerre (cour martiale) chargé de juger les prisonniers accusés de haute trahison. Les procès se déroulent à Montréal au cours de l'hiver 1838-1839. Une partie des condamnés voient leur peine commuée ; cinquante-huit Patriotes sont déportés en Australie, dans la colonie pénitentiaire de la Nouvelle-Galles du Sud, tandis que d'autres sont exilés ou libérés. Douze condamnés sont exécutés sur le site même de la prison.
Les exécutions
Douze Patriotes sont pendus devant la prison du Pied-du-Courant, sur un échafaud dressé à cette fin, au cours de trois exécutions successives.
15 février 1839
- François-Marie-Thomas Chevalier de Lorimier
- Charles Hindelang
- Amable Daunais
- François Nicolas
- Pierre-Rémi Narbonne
La veille de son exécution, Chevalier de Lorimier rédige une lettre souvent désignée comme son testament politique, devenue l'un des textes les plus cités de la mémoire patriote.
18 janvier 1839
- Joseph-Jacques Robert
- Ambroise Sanguinet
- Charles Sanguinet
- Pierre-Théophile Decoigne
- François-Xavier Hamelin
21 décembre 1838
- Joseph-Narcisse Cardinal
- Joseph Duquet
Ces exécutions marquent profondément la population canadienne-française. Les noms des suppliciés figurent aujourd'hui dans la toponymie montréalaise et québécoise, ainsi que sur les monuments commémoratifs érigés en leur honneur, notamment sur le site de l'ancienne prison.
De la prison au siège de la Société des alcools
Après les Rébellions, l'établissement poursuit sa vocation de prison commune pour le district de Montréal pendant près de trois quarts de siècle. Au début du XXe siècle, la construction d'une nouvelle prison dans le secteur de Bordeaux, au nord de l'île, entraîne le transfert des activités carcérales. La prison du Pied-du-Courant ferme ses portes en 1912.
En 1921, le gouvernement du Québec crée la Commission des liqueurs de Québec, chargée du commerce des boissons alcooliques dans la province. L'ancienne prison devient son siège social. L'organisme est transformé en 1961 en Régie des alcools du Québec, puis en Société des alcools du Québec (SAQ) en 1971 ; le complexe de l'avenue De Lorimier demeure le siège de la société d'État.
Le site connaît plusieurs transformations liées à cette nouvelle vocation administrative, notamment l'ajout de bâtiments destinés aux activités de la Commission puis de la SAQ. Le bâtiment historique de la prison et la maison du gouverneur sont néanmoins conservés.
Protection patrimoniale et commémoration
Classement
Dans les années 1970, l'ancienne prison est menacée de démolition. La mobilisation en faveur de sa conservation aboutit à son classement comme site historique le 9 mars 1978, en vertu de la législation québécoise sur les biens culturels. Le site relève aujourd'hui du régime des sites patrimoniaux classés prévu par la Loi sur le patrimoine culturel. Il figure également au Répertoire du patrimoine bâti de la Ville de Montréal et au Répertoire canadien des lieux patrimoniaux.
Monument aux Patriotes
En 1926, un monument aux Patriotes, œuvre du sculpteur Alfred Laliberté, est inauguré à proximité de l'ancienne prison, en hommage aux insurgés détenus et exécutés sur le site. Le monument est déplacé dans les années 1990.
Lieu d'interprétation
L'ancienne prison abrite le centre d'interprétation La Prison-des-Patriotes, consacré à l'histoire des Rébellions de 1837-1838, à la détention des Patriotes et à leurs procès. Le site constitue l'un des principaux lieux de mémoire montréalais associés au mouvement patriote et sert de cadre à des activités commémoratives, en particulier autour de la Journée nationale des patriotes, célébrée au Québec en mai.