Jeunesse et formation
Arthur Buies naît le 24 janvier 1840 à Côte-des-Neiges, aujourd'hui un quartier de Montréal. Son père, William Buie, est d'origine écossaise ; sa mère, Léocadie d'Estimauville, appartient à une famille de la bonne société de Québec. Peu après sa naissance, ses parents partent pour la Guyane britannique et l'enfant est confié à des parentes, les dames Drapeau, seigneuresses de Rimouski. Ce séjour dans le Bas-Saint-Laurent nourrit un attachement durable à la région, que plusieurs études consacrent à ses liens avec Rimouski et le Bas-du-Fleuve.
Buies fréquente plusieurs établissements d'enseignement classique du Bas-Canada, dont le Séminaire de Québec, sans y terminer ses études. Il part ensuite pour Paris, où il poursuit sa formation sans obtenir le baccalauréat. Durant ce séjour européen, il s'engage en 1860 dans l'expédition de Giuseppe Garibaldi en Italie, épisode qui témoigne de son adhésion précoce aux idées libérales et républicaines.
De retour au Canada au début des années 1860, il se joint aux milieux libéraux montréalais, notamment à l'Institut canadien de Montréal, foyer de la pensée libérale et rouge, alors en conflit ouvert avec l'évêque Ignace Bourget.
Pamphlétaire et journaliste libéral
La carrière publique de Buies commence par la polémique. Ses Lettres sur le Canada, publiées de 1864 à 1867, dénoncent l'emprise du clergé sur la société canadienne-française et critiquent sévèrement le système d'éducation, qu'il juge figé et soumis à l'autorité religieuse.
En 1868, il fonde La Lanterne, petit journal de combat inspiré par la feuille homonyme d'Henri Rochefort en France. Parue jusqu'en 1869, La Lanterne multiplie les attaques contre le pouvoir ecclésiastique, les conservateurs et la Confédération. Le Dictionnaire biographique du Canada y voit l'une des réalisations marquantes de son auteur. Buies fonde ensuite L'Indépendant (1870), puis Le Réveil (1876), deux autres tribunes où s'expriment ses positions libérales et son opposition à l'influence cléricale.
Ces entreprises, menées dans un climat d'hostilité de la part des autorités religieuses, demeurent éphémères. Elles font néanmoins de Buies l'une des voix les plus caractéristiques du libéralisme radical québécois de la seconde moitié du XIXe siècle.
Le chroniqueur
Dans les années 1870, Buies s'impose comme chroniqueur dans la presse québécoise. Ses textes, mêlant observation de mœurs, humour, critique sociale et récits de voyage, sont réunis en volumes publiés à Québec :
| Titre | Année de publication |
|---|---|
| Chroniques, humeurs et caprices | 1873 |
| Chroniques, voyages, etc., etc. | 1875 (certaines références indiquent 1874) |
| Petites Chroniques pour 1877 | 1878 |
La chronique, genre alors en plein essor dans la presse francophone, permet à Buies de déployer une écriture vive et ironique, attentive à la langue. Les notices institutionnelles le présentent comme l'un des chroniqueurs les plus marquants de son époque, et la critique universitaire étudie les postures littéraires qu'il y adopte ainsi que la modernité de son écriture.
Son intérêt pour la qualité du français se manifeste également dans Anglicismes et canadianismes (1888), ouvrage consacré aux tournures fautives de la langue courante au Canada français.
Au service de la colonisation
À partir de 1879, Buies réoriente sa carrière vers la colonisation des terres neuves du Québec. Il se rapproche du curé Antoine Labelle, promoteur de l'établissement des Canadiens français dans les régions du Nord, et travaille comme fonctionnaire au service de cette entreprise.
Il publie alors une série d'ouvrages géographiques et descriptifs destinés à faire connaître les régions de colonisation, à en évaluer les ressources et à y attirer des colons. Parmi les principaux titres figurent :
- Le Saguenay et la vallée du lac Saint-Jean (1880) ;
- L'Outaouais supérieur (1889) ;
- Au portique des Laurentides (1891) ;
- La Vallée de la Matapédia (1895) ;
- Le Saguenay et le bassin du lac Saint-Jean (1896).
Ces monographies régionales associent données géographiques, considérations économiques et passages descriptifs d'inspiration littéraire. Elles prolongent, sous une forme plus documentaire, le goût du voyage déjà présent dans ses chroniques. Ce virage, parfois interprété comme un rapprochement avec les élites qu'il combattait, s'accompagne d'un apaisement de ses positions antérieures. En 1887, Buies épouse Marie-Mila Catellier.
Arthur Buies meurt à Québec le 26 janvier 1901.
Œuvre et style
L'œuvre de Buies se partage entre deux grands versants. Le premier, polémique, regroupe les Lettres sur le Canada et les journaux de combat, où domine la critique de l'ordre clérical, de l'enseignement et des institutions politiques issues de la Confédération. Le second, plus descriptif, comprend les chroniques et les ouvrages consacrés aux régions du Québec.
Les deux versants partagent une même attention à l'écriture. Buies pratique une prose alerte, souvent ironique, nourrie de références françaises, qui tranche avec la production littéraire plus conventionnelle de son temps. La critique souligne le caractère moderne de ses chroniques régionales, dans lesquelles le chroniqueur se met en scène comme observateur du territoire.
Les éditions critiques et les études modernes distinguent ses textes originaux, parus dans la presse ou en volumes au XIXe siècle, des rééditions ultérieures, ce qui explique certaines divergences de dates dans les références bibliographiques.
Postérité
Arthur Buies est considéré comme une figure importante de l'histoire intellectuelle et littéraire du Québec. Le Répertoire du patrimoine culturel du Québec le recense parmi les personnages historiques et y associe plusieurs éléments patrimoniaux.
Sa mémoire est inscrite dans la toponymie : à Québec, le carré Arthur-Buies porte son nom, comme en témoignent la Commission de toponymie du Québec et le répertoire du patrimoine bâti de la Ville de Québec.
Son œuvre demeure un objet d'étude universitaire. Des travaux récents portent notamment sur ses chroniques régionales, sur sa critique du système d'éducation et sur ses liens avec Rimouski et le Bas-Saint-Laurent, région de son enfance. Ces recherches éclairent à la fois le polémiste libéral et l'écrivain du territoire québécois.