Synopsis
Le récit se déroule presque entièrement à l'intérieur de la prison de Montréal, au lendemain de l'échec des insurrections patriotes de 1837 et de 1838. Les prisonniers politiques y attendent le sort que leur réservent les autorités coloniales britanniques après leur passage devant la cour martiale.
Le film s'ouvre au moment où deux détenus, Marie-Thomas Chevalier de Lorimier et Charles Hindelang, apprennent qu'ils seront pendus le 15 février 1839. L'action couvre les heures qui séparent l'annonce de la sentence de l'exécution. Les deux hommes y reçoivent la visite de proches, échangent avec leurs codétenus et se préparent à mourir.
La construction dramatique repose sur le huis clos et sur l'unité de temps. Plutôt que de reconstituer les combats de la rébellion, le film s'attache à l'attente, aux adieux et à la manière dont les condamnés affrontent la mort. Le personnage de De Lorimier, notaire et l'un des chefs du mouvement de 1838, occupe le centre du récit, aux côtés de son épouse Henriette.
Contexte historique
Les rébellions de 1837-1838 opposent, dans le Bas-Canada, une partie de la population, regroupée autour du Parti patriote, au pouvoir colonial britannique. La première insurrection, à l'automne 1837, est réprimée par l'armée, notamment dans la vallée du Richelieu et à Saint-Eustache. Un second soulèvement, en novembre 1838, se solde lui aussi par un échec.
À la suite de la seconde insurrection, des centaines de personnes sont arrêtées. Une cour martiale juge une centaine d'accusés ; une partie est condamnée à la déportation vers l'Australie et douze patriotes sont pendus à la prison du Pied-du-Courant, à Montréal, entre décembre 1838 et février 1839.
Le 15 février 1839 a lieu la dernière de ces exécutions : Chevalier de Lorimier et Charles Hindelang y sont pendus en compagnie de trois autres condamnés. La veille de sa mort, De Lorimier rédige une lettre souvent désignée comme son testament politique, devenue l'un des textes emblématiques de la mémoire patriote au Québec.
Le film s'inscrit dans cette mémoire, que le Québec commémore notamment lors de la Journée nationale des patriotes, célébrée le lundi précédant le 25 mai.
Production
Pierre Falardeau signe à la fois le scénario et la réalisation du film. Cinéaste et polémiste associé à la cause indépendantiste, il avait déjà abordé l'histoire politique québécoise, notamment avec Octobre (1994), consacré à la crise d'Octobre 1970.
La production est assurée par l'ACPAV (Association coopérative de productions audio-visuelles), société montréalaise avec laquelle Falardeau a collaboré à plusieurs reprises, et par la productrice Bernadette Payeur.
Le projet a connu une longue gestation, marquée par des difficultés de financement auprès des organismes publics de soutien au cinéma, que le cinéaste a dénoncées publiquement à l'époque.
Le Répertoire des films classés du ministère de la Culture et des Communications du Québec indique une année de production de 2000 et un classement en décembre 2000, tandis que la plupart des fiches institutionnelles datent le film de 2001, année de sa sortie en salle. Cette différence explique les deux dates rencontrées selon les notices.
| Élément | Donnée |
|---|---|
| Scénario et réalisation | Pierre Falardeau |
| Production | Bernadette Payeur |
| Société de production | ACPAV |
| Année de production | 2000 |
| Sortie en salle | 2001 |
Distribution
Les rôles principaux sont tenus par des comédiens québécois :
- Luc Picard : Marie-Thomas Chevalier de Lorimier ;
- Sylvie Drapeau : Henriette de Lorimier, épouse du condamné ;
- Frédéric Gilles : Charles Hindelang.
Luc Picard avait déjà travaillé avec Pierre Falardeau dans Octobre. Son interprétation de De Lorimier, figure centrale du récit, est l'un des éléments les plus souvent associés au film.
La distribution comprend également de nombreux comédiens incarnant les codétenus, les gardiens et les représentants des autorités coloniales, conformément au caractère collectif de la vie carcérale que le film décrit autour des deux condamnés.
Sortie et réception
Le film prend l'affiche au Québec en 2001. Sa sortie s'accompagne d'une couverture importante dans la presse québécoise, qui en traite à la fois comme œuvre cinématographique et comme objet de débat sur la mémoire des rébellions de 1837-1838.
La réception du film a fait l'objet d'études universitaires portant sur la place du cinéma historique dans la construction de la mémoire collective au Québec. Les commentateurs relèvent notamment le choix d'un traitement intimiste, centré sur l'attente de la mort plutôt que sur les affrontements armés, ainsi que la dimension politique de l'œuvre, cohérente avec l'engagement de son auteur.
Le film figure parmi les œuvres retenues par la Fondation Lionel-Groulx dans sa sélection consacrée à l'histoire du Québec en films, aux côtés d'autres œuvres de fiction abordant des épisodes marquants de l'histoire québécoise. Il est régulièrement présenté dans le cadre de la Journée nationale des patriotes.
Restauration et diffusion
Le film a été numérisé et restauré dans le cadre d'Éléphant, mémoire du cinéma québécois, projet de restauration et de diffusion du patrimoine cinématographique québécois. La version restaurée dure 115 minutes, durée également inscrite pour la version cinéma au Répertoire des films classés, qui mentionne par ailleurs une version DVD de 114 minutes.
La version restaurée a été présentée au Festival international du film d'histoire de Montréal en mai 2022. Éléphant a également inscrit le film parmi un ensemble d'œuvres restaurées mises en valeur à l'occasion de la Journée nationale des patriotes.
La Cinémathèque québécoise conserve une fiche consacrée à l'œuvre dans ses collections et a mis en ligne une collection consacrée à Pierre Falardeau, mort en 2009, réunissant des documents liés à son travail de cinéaste. Le film est par ailleurs offert sur des plateformes de diffusion québécoises.